Obstáculo importante superado en el plan para demoler 4 represas de California

Los reguladores federales emitieron el viernes un borrador de declaración de impacto ambiental diciendo que había beneficios significativos en un plan para demoler cuatro represas masivas en el río Klamath del norte de California para salvar al salmón migratorio en peligro, preparando el escenario para el proyecto de demolición de represas más grande en la historia de Estados Unidos.

La emisión de una declaración por parte de la Comisión Reguladora de Energía Federal elimina un obstáculo regulatorio importante para el proyecto y allana el camino para audiencias públicas sobre el documento antes de que se emita un borrador final tan pronto como este verano.

Una declaración final de impacto ambiental permitiría que los extensos preparativos necesarios para el plan de demolición y restauración del hábitat de casi $ 500 millones comiencen en serio. La remoción de represas podría comenzar el próximo año si todo sale bien, pero un escenario más probable es 2024.

Las represas envejecidas cerca de la frontera entre Oregón y California se construyeron antes de las regulaciones ambientales actuales y esencialmente cortaron el río de 407 kilómetros (253 millas) de largo por la mitad para el salmón migratorio, cuyo número se ha desplomado. El proyecto en el segundo río más grande de California estaría a la vanguardia de un impulso para demoler represas en los EE. UU. a medida que las estructuras envejecen y se vuelven menos viables económicamente y crece la preocupación por su impacto ambiental, particularmente en los peces.

Los reguladores escribieron que seguir adelante con la propuesta «maximizaría los beneficios» para las pesquerías de salmón importantes para las tribus locales y restauraría el paisaje a un «estado más natural».

Las tribus que dependen del salmón para su sustento y cultura, incluidos los yurok y los karuk, celebraron el hito el viernes. Lo mismo hicieron los pescadores comerciales y los ambientalistas que han trabajado durante años para derribar las represas en una región que ya sufre sequías intensas y suministros de agua cada vez más escasos.

«Nuestra cultura y nuestras pesquerías están en juego. Estamos listos para comenzar a trabajar en la remoción de represas este año», dijo el vicepresidente de Yurok, Frankie Myers, en un comunicado.

El salmón coho del río está catalogado como amenazado según la ley federal y de California, y su población se ha reducido entre un 52 % y un 95 %. El salmón chinook de primavera, que alguna vez fue la mayor corrida de la cuenca de Klamath, se ha reducido en un 98 %.

El chinook de otoño, el último en persistir en cantidades significativas, ha sido tan escaso en los últimos años que la tribu Yurok canceló la pesca el año pasado por primera vez desde que se recuerda. En 2017, compraron pescado en una tienda de comestibles para su festival anual del salmón.

En los últimos años, hasta el 90 % de los salmones juveniles muestreados dieron positivo para una enfermedad que prospera cuando los caudales de los ríos son bajos.

«Las represas son un factor clave en las enfermedades que están acabando con generaciones enteras de salmones», dijo Glen Spain, de la Federación de Asociaciones de Pescadores de la Costa del Pacífico.

Los proponentes del proyecto hasta ahora han superado la oposición al plan. Algunos funcionarios locales y estatales se preocupan por el control de inundaciones y los residentes que viven alrededor de un gran embalse creado por una de las represas han presentado demandas sin éxito para detener el proyecto.

Las represas no almacenan agua agrícola, no se usan para controlar inundaciones y no son parte del Proyecto Klamath de 200,000 acres (80,900 hectáreas), un proyecto de riego más al norte que se extiende a ambos lados de la frontera entre Oregón y California.

Si las represas permanecieran, la compañía eléctrica PacifiCorp probablemente tendría que gastar cientos de millones de dólares para modernizar las estructuras para cumplir con las leyes ambientales actuales. Tal como están las cosas, la empresa de servicios públicos ha dicho que la electricidad generada por las represas ya no constituye una parte importante de su cartera de energía.

La propuesta original de demolición fracasó después de que los reguladores inicialmente se negaron a permitir que PacifiCorp abandonara completamente el proyecto.

Un acuerdo histórico alcanzado en 2020 convirtió a Oregón y California en socios iguales en la demolición con una entidad sin fines de lucro llamada Klamath River Renewal Corporation, que supervisará el proyecto. Ese acuerdo también agregó $ 45 millones al presupuesto de $ 450 millones del proyecto después de las preocupaciones de que los fondos disponibles no eran suficientes para cubrir los sobrecostos.

Oregon, California y PacifiCorp, que opera las represas hidroeléctricas y es propiedad de la empresa del multimillonario Warren Buffett, Berkshire Hathaway, proporcionaron cada uno un tercio de los fondos adicionales.

Algunos críticos han dicho que los gobernadores de Oregón y California fueron irresponsables al asumir la responsabilidad financiera por los sobrecostos y objetan que parte del proyecto está financiado por un bono de agua de California aprobado por los votantes.

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