En 2011, los nómadas que vagaban por el Sáhara occidental se encontraron con preciosas cápsulas del tiempo de Marte: trozos de un meteorito negro como el carbón esparcidos por las dunas. La «Belleza Negra», como se conoció al cuerpo original, cautivó a científicos y coleccionistas porque contenía cristales que se formaron en Marte hace más de 4.400 millones de años, lo que lo hace más antiguo que cualquier roca nativa de la Tierra. Jérôme Gattacceca, paleomagnetista del Centro Europeo para la Investigación y la Enseñanza de las Geociencias Ambientales, esperaba que pudiera albergar un mensaje secreto, impreso por el ahora desaparecido campo magnético marciano, que se cree que ayudó al planeta a sostener una atmósfera, agua y posiblemente incluso la vida.
Pero cuando Gattacceca obtuvo una pieza de Black Beauty y trató de descifrar su inscripción magnética, descubrió que su memoria había sido borrada—hombres de negro estilo—y reemplazado por una señal más fuerte. Instantáneamente reconoció al culpable. En algún momento de su viaje desde el desierto marroquí hasta los vendedores ambulantes y el laboratorio, la roca había sido tocada por fuertes imanes manuales, una técnica ampliamente utilizada para identificar meteoritos. “Es una pena que, solo con el uso de imanes, hayamos estado destruyendo esta información científica que estuvo almacenada allí durante 4 mil millones de años”, dice Gattacceca.
En un nuevo estudio, Foteini Vervelidou, científico planetario del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), y sus colegas han documentado el poder destructivo de los imanes de mano, que a menudo están hechos de metales de tierras raras como el neodimio y suelen tener alrededor de 10.000 veces más fuerte que el campo magnético de la Tierra. Cuando se acercan a unos pocos centímetros de una roca, los investigadores descubrieron que los imanes sobrescriben los campos vestigiales contenidos en minerales a base de hierro como la magnetita y los restablecen a la mayor fuerza y orientación del imán. En un instante, se puede borrar una vista única del corazón de cuerpos rocosos distantes. Black Beauty, por ejemplo, es el único meteorito conocido con la edad suficiente para «recordar» el campo magnético de Marte antes de que comenzara a desaparecer hace unos 4 mil millones de años.
Vervelidou espera que la concienciación ayude a convencer a los cazadores, coleccionistas e investigadores de abandonar una técnica que aún promueve la Servicio Geológico de EE. UU., universidadesy popular caza de meteoritos programas de televisión. “Es como tener esta pieza única [of information] destruido”, dice Vervelidou. «¿Por qué comprarías una pintura increíble y luego le echarías un poco de salsa?»
Los imanes de mano son efectivos para distinguir las condritas ordinarias, un tipo abundante de meteorito que a menudo está cargado de metales, de muchas rocas terrestres. Pero sus capacidades de diagnóstico tienen límites. Algunas rocas comunes de la Tierra ricas en hierro, como el basalto, también pueden atraer imanes, mientras que los meteoritos que provienen de Marte o la Luna a menudo no lo hacen. La mayor parte del hierro en esos cuerpos más grandes está en su núcleo, no en su corteza, donde se originan los meteoritos. “La ironía es que el [meteorites] que no se adhieren a los imanes son en realidad los más valiosos de todos”, dice Ben Weiss, coautor del estudio y científico planetario del MIT.
El problema no es nuevo. Hace dos décadas, Weiss estaba estudiando muestras de meteoritos raros para ver si algunos asteroides eran lo suficientemente grandes como para tener una dínamo, un núcleo fundido que se agita y genera campos magnéticos. Vio magnetizaciones espectacularmente altas en cada una de las muestras solo para darse cuenta, más tarde, de que había sido engañado por imanes. Weiss dice que la literatura sobre meteoritos está plagada de hallazgos magnéticos falsos, como informes de campos extremos en uno de los meteoritos más estudiados de todos los tiempos, Allende, que cayó en México en 1969. “No fui el primero en dejarme engañar. ”
Después de la frustración de encontrar contaminación magnética en nueve muestras diferentes de Black Beauty, los investigadores decidieron enfrentar el problema del imán de mano de frente. En su estudio, aceptado esta semana por el Revista de investigación geofísica: planetas, calcularon cómo los imanes de diferentes fuerzas alterarían los registros magnéticos de un meteorito a medida que se acercaban a la roca. La coautora del estudio, France Lagroix, del Instituto de Física Planetaria de París, ayudó a verificar los cálculos midiendo los campos en 13 especímenes de basalto terrestre antes y después de colocar un imán de mano típico a varias distancias de ellos. Los resultados mostraron cómo el imán restablece progresivamente los campos desde afuera hacia adentro, brindando a los investigadores una guía sobre la profundidad que tendrían que cortar para encontrar una muestra prístina. “Ahora estamos 100% seguros, si es que no lo estábamos ya, de que esto es lo que está pasando”, dice Weiss.
Pero para la mayoría de las personas, incluso para otros investigadores de meteoritos, los registros magnéticos no son tan valiosos como lo son para los paleomagnetistas. El método «rápido y sucio» de identificación de meteoritos persiste porque «no todo el mundo se preocupa por los campos magnéticos como lo hace Ben Weiss», dice Carl Agee, el meteorólogo de la Universidad de Nuevo México que determinó por primera vez que Black Beauty procedía de Marte.
Durante las últimas 2 décadas, Hasnaa Chennaoui Aoudjehane, científica planetaria de la Universidad Hassan II de Casablanca, ha estado tratando de educar a los cazadores de meteoritos del Sahara sobre los peligros de los imanes manuales. Pero el mensaje no siempre se asimila. “Tratamos de explicarles a los cazadores… ‘es la herencia humana; es la historia del Sistema Solar”, dice Chennaoui Aoudjehane. “Pero cuando alguien necesita comprar pan y cosas para vivir todos los días… su prioridad no es la ciencia que se hace sobre esas rocas. Es su fuente de ingresos”. Saïd Yousfi, un coleccionista y comerciante de meteoritos en Marruecos, está de acuerdo en que los imanes seguirán siendo un elemento fijo de la cultura sahariana de caza de meteoritos, a pesar de que la mayoría de los cazadores locales tienen la habilidad suficiente para identificar meteoritos a simple vista.
En su estudio, Vervelidou y sus colegas recomiendan una alternativa: medidores de susceptibilidad. Estos dispositivos aplican un campo magnético débil que no borra los registros y son mejores para identificar diferentes tipos de meteoritos. El problema es que los dispositivos comerciales a menudo cuestan unos miles de dólares y no son tan intuitivos de usar como un simple imán. Gattacceca y sus colegas ahora están construyendo medidores de susceptibilidad portátiles que tienen solo un botón y cuestan unos pocos cientos de dólares.
Gattacceca espera hacer avances con los científicos. Señala la Búsqueda Antártica de Meteoritos (ANSMET), una expedición anual financiada por la Fundación Nacional de Ciencias. Sus colaboradores allí le dijeron que no estaban usando imanes en sus muestras, por lo que asumió que las grandes magnetizaciones que estaba encontrando eran reliquias del Sistema Solar primitivo.
Pero hace algunos años, un colega que participó en la expedición trajo un pequeño imán de mano adornado con el logotipo de ANSMET. Se había distribuido en los kits de campo de los investigadores. “Eso es lo que llamas una pistola humeante”, dice Gattacceca. “Una vez que tienes el arma, es probable que la uses”.
