Jennifer Sorensen trabajaba como encargada de alimentos en la estación McMurdo en la Antártida en diciembre de 2015 cuando una relación sexual se volvió violenta. Tanto ella como su agresor fueron empleados por subcontratistas de Leidos, una empresa con sede en Virginia que brinda apoyo logístico al Programa Antártico de EE. UU. (USAP), que una revisión independiente concluyó el verano pasado sufre de una cultura “generalizada” de agresiones sexuales, acoso y acecho.
Sorensen, quien habla públicamente sobre su experiencia por primera vez, quedó tan traumatizada que esperó casi 2 años para denunciar el ataque. Después de que lo hizo, le dijeron que había sido acosada, no agredida, y que la única medida que podía tomar la empresa era asegurarse de que su agresor no fuera contratado nuevamente.
A fines de 2019, otro encargado de alimentos fue violado y luego despedido después de que ella lo denunciara. Correos electrónicos obtenidos por Ciencia documento que Leidos y los subcontratistas sabían sobre el incidente, lo que finalmente llevó a la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), que administra el programa, a encargar el informe del año pasado.
A pesar de esos ataques y otros Ciencia ha aprendido de los sobrevivientes que se negaron a hablar sobre sus experiencias: Leidos informó el mes pasado al Congreso que no conoce ningún caso de agresión sexual desde que ganó el Contrato de Apoyo a la Antártida (ASC) en 2016. Eso es imposible, dicen ex empleados de USAP que han defendido para una mayor transparencia y rendición de cuentas en el tratamiento del problema.
“Está claro que no podemos confiar en sus números”, dice Julie Grundberg, a quien Leidos despidió como gerente de estación de área de ASC después de que trató de hablar en nombre de otro empleado de USAP que había sido agredido sexualmente en McMurdo a fines de 2019.
Leidos obtuvo los datos después de que un gerente sénior no pudiera cuantificar el alcance del problema en una audiencia reciente en el Congreso sobre el informe, que también encontró que los empleados de USAP creen que Leidos y sus subcontratistas no se han tomado en serio el acoso y las agresiones sexuales y han no protegió a las víctimas ni castigó a los perpetradores.
“Obtenemos lo que medimos, por lo que debe tener esos números”, regañó el representante Mike García (R-CA), Kathleen Naeher, jefa de la división civil en Leidos, en la audiencia, celebrada en diciembre de 2022 por el comité científico de la Cámara de Representantes de EE.UU. “Sin esos datos”, continuó García, “realmente no estás adoptando una mentalidad de tolerancia cero” hacia el acoso sexual”.
Lagunas en la presentación de informes
Recolectar esos números no ha sido fácil. Solo alrededor del 60% de las personas que trabajan en USAP, una comunidad que aumenta a 1200 en el verano austral, reportan a Leidos o a uno de sus subcontratistas. El resto son científicos con una subvención de la NSF, empleados de otras agencias federales, personal militar y ciudadanos extranjeros. Esas múltiples líneas de autoridad en el continente helado “crean brechas que dificultan los esfuerzos actuales de respuesta y prevención”, señaló el informe.
Los legisladores esperan que Leidos y la NSF encuentren una manera de cerrar esas brechas. “Está claro… que el programa antártico carece de suficientes estructuras de informes y mecanismos de aplicación de la ley”, dice un portavoz del comité científico cuando se le pide que comente sobre los nuevos datos. Este último es una referencia a un informe preliminar el mes pasado por la Oficina del Inspector General (OIG) de la NSF sobre las políticas actuales de aplicación de la ley que abordan las agresiones sexuales y el acecho. “Estaremos revisando de cerca su trabajo”, agregó el vocero.
Mientras tanto, el comité está analizando los datos proporcionados por Leidos. Entre mayo de 2017 y abril de 2022, escribió Naeher, Leidos no recibió informes de agresiones sexuales y cinco informes de acoso sexual. Entre mayo y noviembre de 2022, agregó, la cantidad de acosos denunciados aumentó a 14, sin que se denunciaran agresiones.
Leidos ve el aumento reciente en los informes de acoso como una métrica positiva, explicó Naeher, y dijo que «se puede atribuir a una mayor conciencia de las opciones de informe», así como a una mayor capacitación para los transeúntes y otros cambios de política. El aumento, agregó, “indica un aumento en la confianza en el liderazgo/RRHH y el proceso de presentación de informes”.
Esos números transmiten un mensaje diferente a los ex empleados de USAP como Sorensen, Grundberg y Elaine Hood, ex gerente de comunicaciones de Leidos que renunció el año pasado debido a cómo la compañía manejó el problema. Ven los datos como un intento de Leidos de minimizar o ignorar la realidad.
En septiembre de 2017, Sorensen le escribió a GHG Corporation, que brinda soporte de TI para la estación: “Estaba en una relación con [one of your employees] eso terminó abruptamente cuando me violó en su dormitorio”. Sus correos electrónicos casi idénticos a su empleador, GSC, y a Leidos también contenían una petición de ayuda. «No estoy segura de lo que saldrá de esta carta», escribió, «pero… pensé que podrías saber cuál es la mejor manera de proceder».
El asalto ocurrió durante la primera etapa de Sorensen en el hielo. “Nunca nos habían informado sobre ningún procedimiento para denunciar agresiones sexuales, y no tenía idea de mis opciones”, dice. Ciencia. Así que Sorensen trató de reprimir el daño físico y psicológico que había sufrido a través de lo que los consejeros de violencia sexual le dijeron más tarde que era amnesia traumática. En sus correos electrónicos de 2017, Sorensen se disculpó por ese lapso de tiempo y dijo que finalmente decidió hablar por el bien de otras víctimas, “reales o hipotéticas”.
GHG respondió con prontitud. “Hemos concluido que usted fue víctima de acoso sexual… [from] un incidente que resultó en sentimientos de humillación e incomodidad extrema para usted”, respondió el presidente de GHG, Joseph Willhelm, 4 días después. Leidos “había ayudado en la investigación”, señaló.
Pero Sorensen dice que estaba desanimada porque su asalto había sido degradado a acoso y por el resto de la respuesta de Willhelm, en la que promete que la empresa nunca volvería a contratar al agresor. “Esa es la única acción que tengo el poder de ejecutar”, escribió Willhelm a Sorensen. “Espero que puedas encontrar algo de ayuda para ayudarte a sanar aún más”.
Los datos de Leidos al Congreso también parecen tratar la violación de otro administrador de alimentos en 2019 como algo menos grave que la agresión sexual. Esa sobreviviente de violación, que recibió un acuerdo sustancial después de presentar una demanda civil, no puede discutir el caso debido a un acuerdo de confidencialidad. Pero en los correos electrónicos que Grundberg obtuvo de la NSF a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información y compartió con Ciencialos funcionarios de Leidos reconocen saber sobre el incidente.
“Liderazgo ejecutivo en [Leidos] Sede, el cliente [NSF]y [the subcontractor that employed the rape survivor] están conscientes y comprometidos y lo han estado desde aproximadamente 5 minutos después de que trajo [the incident] a [our] atención”, escribió Michael Beck, entonces director de proyecto del contrato, a Grundberg en enero de 2020. “Creo que todas las partes están trabajando seriamente para garantizar que se investigue de manera justa y completa según los procesos de [the subcontractor] y Leidos.
La sobreviviente de violación le contó a varios colegas lo que le había sucedido, lo que llevó a otros sobrevivientes de agresiones sexuales a comenzar a compartir sus historias con Grundberg y dio lugar a una red informal de empleados llamada Ice Allies que comenzó a presionar a Leidos por una mayor transparencia y responsabilidad. Pero esos esfuerzos no resultaron en nada, dice Grundberg, y 6 meses después fue despedida por lo que Leidos le dijo que era “una incapacidad para cumplir con las expectativas laborales”.
Metas no cumplidas
Dadas las múltiples jurisdicciones, el comité científico también preguntó a la NSF cuántos incidentes de conducta sexual inapropiada conocía. Karen Marrongelle, directora de operaciones de NSF, escribió que la agencia recibió dos informes de agresión sexual y seis informes de acoso o comportamiento inapropiado entre octubre de 2017 y septiembre de 2022. (NSF no investigó ninguno de esos incidentes, dijo la agencia más tarde). Ciencia. En cambio, según un portavoz, seis fueron investigados por contratistas, uno por el Departamento de Justicia de EE. UU. y otro por una entidad no estadounidense).
Marrongelle también le dio al comité una larga lista de cosas que NSF ha hecho desde el informe del año pasado, incluida la creación de una nueva oficina para coordinar la respuesta de la agencia al informe externo del año pasado y la contratación de un defensor en McMurdo. “Nuestro objetivo general es brindar apoyo inmediato a los sobrevivientes, brindar una evaluación rápida de una queja o informe y garantizar un seguimiento exhaustivo hasta que se resuelva la situación”, escribió Marrongelle a los legisladores.
Grundberg y Hood aplauden a NSF por esos pasos. Pero se necesita más, dicen. “Apenas está arañando la superficie”, dice Hood. “La gente todavía tiene miedo de presentar un informe”.
Actualización, 7 de abril, 6 pm: La historia ha sido revisada para aclarar un comentario de Julie Grundberg.
