Las hormigas están prácticamente en todas partes. Hay más de 14.000 especies diferentes, distribuidas en todos los continentes excepto en la Antártida, y los investigadores han estimado que hay más de cuatro mil billones de hormigas individuales en la Tierra, eso es 4.000.000.000.000.000. Pero cómo Las hormigas evolucionaron para apoderarse del mundo sigue siendo un misterio. En un nuevo estudio de la revista Cartas de evolución, los científicos utilizaron una combinación de fósiles, ADN y datos sobre las preferencias de hábitat de las especies modernas para reconstruir cómo las hormigas y las plantas han evolucionado juntas durante los últimos 60 millones de años. Descubrieron que cuando las plantas con flores se extendían desde los bosques, las hormigas las seguían, iniciando la evolución de las miles de especies de hormigas vivas en la actualidad.
«Cuando miras alrededor del mundo hoy, puedes ver hormigas en casi todos los continentes ocupando todos estos hábitats diferentes, e incluso diferentes dimensiones de esos hábitats: algunas hormigas viven bajo tierra, otras viven en las copas de los árboles. Estamos tratando de comprender cómo fueron capaces de diversificarse a partir de un único ancestro común para ocupar todos estos espacios diferentes», dice Matthew Nelsen, científico investigador del Field Museum de Chicago y autor principal del artículo.
Los científicos ya sabían que las hormigas y las plantas con flores, o angiospermas, se originaron hace unos 140 millones de años y, posteriormente, se hicieron más frecuentes y se extendieron a nuevos hábitats. Nelsen y sus colegas querían encontrar pruebas de que los caminos evolutivos de los dos grupos estaban vinculados.
Para encontrar ese vínculo, Nelsen y sus coautores (Corrie Moreau en la Universidad de Cornell, Kevin Boyce en la Universidad de Stanford y Richard Ree en el Museo Field) compararon los climas en los que habitan 1400 especies de hormigas modernas, incluidos datos sobre temperatura y precipitación. Combinaron esta información con una reconstrucción a escala temporal del árbol genealógico de las hormigas, basada en información genética y fósiles de hormigas conservados en ámbar. Muchos comportamientos de las hormigas, como dónde construyen sus nidos y en qué hábitats viven, parecen estar profundamente arraigados en los linajes de sus especies, hasta el punto de que los científicos pueden hacer conjeturas bastante buenas sobre la vida de las hormigas prehistóricas basándose en sus parientes modernos. . Estos datos, cuando se combinaron con información similar sobre las plantas, ayudaron a enfocar el mundo de las primeras hormigas.
Hace unos 60 millones de años, las hormigas vivían principalmente en los bosques y construían sus nidos bajo tierra. «Alrededor de este tiempo, algunas de las plantas en estos bosques evolucionaron para exhalar más vapor de agua a través de pequeños agujeros en sus hojas; hicieron que todo el lugar fuera mucho más húmedo, por lo que el medio ambiente se volvió más como una selva tropical», dice Nelsen. En este ambiente más húmedo, algunas de las hormigas comenzaron a mover sus nidos desde el subsuelo hacia los árboles. (Tampoco fueron los únicos que se mudaron a los árboles: ranas, serpientes y plantas epífitas, similares a las bromelias y plantas de aire que tenemos hoy, también se trasladaron a los árboles en esta época, ayudando a crear nuevas comunidades arbóreas. )
Algunas de las plantas con flores que viven en estos bosques comenzaron a extenderse hacia afuera, avanzando poco a poco hacia regiones más áridas y adaptándose para prosperar en condiciones más secas. El trabajo de Nelsen y sus colegas sugiere que cuando las plantas con flores abandonaron los bosques, algunas de las hormigas las siguieron. Las plantas pueden haber proporcionado un incentivo para las hormigas en forma de alimento. «Otros científicos han demostrado que las plantas en estos hábitats áridos estaban desarrollando formas de hacer alimento para las hormigas, incluidas cosas como los eleosomas, que son como apéndices carnosos en las semillas», dice Nelsen. Y cuando las hormigas toman las semillas para obtener los eleosomas, ayudan a dispersarlos: una victoria para las plantas progenitoras.
Los investigadores dicen que mostrar cómo las plantas ayudaron a dar forma a la evolución y propagación de las hormigas es especialmente importante a la luz de las crisis climáticas y de biodiversidad que enfrentamos.
«Este estudio muestra el importante papel que juegan las plantas en la configuración de los ecosistemas», dice Nelsen. «Los cambios en las comunidades de plantas, como los que estamos viendo como consecuencia del cambio climático histórico y moderno, pueden desencadenarse e impactar a los animales y otros organismos que dependen de estas plantas».
