HOUSTON – Los Budweiser Clydesdales están haciendo cabriolas en el campo, con el propietario de los Astros de Houston, Jim Crane, y su esposa, Whitney, sentados prominentemente encima del carruaje, agarrando dos trofeos de la Serie Mundial.
Los caballos se detienen frente al plato, los Crane se bajan, el mánager de los Astros, Dusty Baker, sale para saludarlos, camina lentamente hacia el micrófono y grita: “¡Houston! ¿Estás listo para otro?»
La multitud agotada de 43,032 en Minute Maid Park ruge aún más fuerte, con los fanáticos pisoteando, gritando hasta que sus pulmones arden, celebrando a medida que se presenta a cada miembro del equipo.
Luego, el locutor de megafonía le indica a la multitud que mire por encima de la pared del jardín izquierdo. La cubierta negra se retira lentamente, revelando el estandarte de la Serie Mundial 2022, justo debajo de su bandera de campeonato 2017.
El estadio solo se quedó en silencio cuando terminó el juego, los Astros perdieron 3-2 ante los Medias Blancas de Chicago, su primera derrota de apertura de temporada en 11 años.
“Fue grandioso, me refiero a un gran ambiente”, dijo el tercera base All-Star de los Astros, Alex Bregman. “Estos fans son increíbles. Han estado detrás de cada paso del camino”.
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Los Astros solían colgar banderas en honor a su división y también a los puestos de comodín, pero cuando has estado en la Serie de Campeonato de la Liga Americana seis veces consecutivas, ganando cuatro banderines y dos títulos de Serie Mundial, ¿por qué molestarse en celebrar las pequeñas cosas de la vida?
Es casi inimaginable que este sea el mismo equipo que solía celebrar cuando evitó perder 100 juegos en una temporada, perdiendo 324 juegos en un lapso de tres años entre 2011 y 2013, y ahora está haciendo de las ceremonias del anillo de campeonato un evento anual.
“Me estoy haciendo viejo, no recuerdo eso”, dijo Crane, riendo, tratando de olvidar esas vergonzosas temporadas de 100 derrotas. “Cuando entramos, los jugadores de la plantilla no estaban jugando bien. Había contratos que necesitaban ser abordados. El equipo estaba perdiendo mucho dinero. No había salida.
“Establecimos un plan para colocarlo y funcionó. Hemos aprendido cómo hacer cosas para ayudar a mantener eso. …Tenemos los recursos para hacer las cosas que necesitamos hacer para ganar.
“Pero no, no soñé que estaríamos sentados aquí hoy y diciendo: ‘Oye, si podemos entrar al juego del Campeonato de la Liga Americana siete años seguidos’”.
Sabes que la vida es buena cuando cualquier cosa menos que una aparición en la Serie de Campeonato de la Liga Americana se considera un fracaso.
Han construido una dinastía poderosa y majestuosa en Houston, la mejor racha de un equipo de la Liga Americana desde los Yankees de Nueva York en 1996-2001.
“Creo que con la ética de trabajo que pusimos en esta sala, demostramos que definitivamente es posible”, dice Bregman, quien ha estado en la ALCS todos los años desde su primera temporada completa. “Todos los años nos fijamos en ganar muchos juegos de béisbol, permanecer juntos como una unidad, y hemos hecho un muy buen trabajo en eso.
“Definitivamente nos estamos divirtiendo mucho”.
Claro, puedes castigar a los Astros por su escándalo de robo de señales en 2017, uno de varios equipos que usaban equipos electrónicos ilegalmente, pero el único equipo que tuvo un denunciante que expuso su plan.
Sin embargo, nadie en el mundo del béisbol puede negar su grandeza sostenida.
Este es un equipo que ha jugado 86 juegos de postemporada desde 2016, la mayor cantidad de cualquier equipo en el béisbol, y casi el doble de juegos que los Yankees de Nueva York (44).
“Siempre hablamos de lo difícil que es ganar una división”, dice la nueva gerente general Dana Brown. “Es como una rutina. Y cuando estás en los playoffs, estás hablando de muchachos lanzando muchas más entradas, jugando muchos más juegos. Es mucho desgaste. Tienes que asegurarte de tener la profundidad.
“Esto es algo que no ha sucedido en mucho tiempo”.
La buena gente en Houston ciertamente está absorbiendo la prosperidad, haciendo fila alrededor del Minute Maid Park durante días comprando mercadería de la Serie Mundial y gastando más dinero en los uniformes conmemorativos con números dorados de los Astros la semana pasada que lo que algunos equipos vendieron en toda la temporada.
Han vendido toda su serie de juegos de cuatro juegos este fin de semana contra los Medias Blancas, y se proyecta que vendan más de tres millones de boletos por primera vez desde 2006.
La historia de amor entre los Astros y sus fanáticos es tan intensa que, aunque el torneo masculino de la Final Four de la NCAA está en la ciudad, ni siquiera lo sabrás. Los boletos se han desplomado a $ 35, y un oficial de la NCAA simplemente los entregó gratis esta semana.
¿Entradas para el estreno de la temporada del jueves por la noche?
El precio promedio de las entradas fue de $188.
Dios mío, incluso el actor Mark Wahlberg, nacido y criado en Boston, y fanático acérrimo de los Medias Rojas, abandonó al equipo de su ciudad natal para simplemente gritar «Juega a la pelota» en el micrófono.
“Estoy tratando de convertirlo en un fanático de los Astros”, dice Bregman. “Créanme, estoy trabajando en ello”.
El carro en Houston está desbordado, con jugadores que dicen que ya no pueden salir en público sin ser acosados, mientras que el mánager de los Astros, Dusty Baker, es más popular que los miembros del Salón de la Fama Jeff Bagwell y Craig Biggio.
“Es casi vergonzoso cuando salgo a cambiar de lanzador”, dice Baker sobre las atronadoras ovaciones. «Lo digo en serio.»
Oh, cómo ha cambiado la vida, dice el receptor de los Astros Martín Maldonado, convirtiéndose casi en un héroe popular en estos lugares, a pesar de su promedio de bateo de .191 y su OPS de .628 con los Astros.
“Solía salir y nadie sabía quién era”, dice Maldonado. «¿Pero ahora? De ninguna manera.»
¿Quién hubiera imaginado que aquí mismo, en lo profundo del corazón de Texas, Houston se ha transformado de una ciudad de fútbol en una de las mejores mecas del béisbol en el país?
“No sé si la gente fuera de la ciudad de Houston realmente entiende lo que ha sucedido aquí”, dice el entrenador de tercera base de los Astros, Gary Pettis, su entrenador con más antigüedad. “Estos fanáticos estuvieron con este equipo cuando tuvieron los años malos, todos esos años de perder 100 juegos seguidos, y ver lo que le sucedió a esta franquicia, hombre, es especial.
“Y todos los que vienen aquí, se enorgullecen de tratar de asegurarse de que esto no desaparezca”.
Un día, el ganar eventualmente se detendrá.
Un día, tal vez ni siquiera lleguen a los playoffs.
¿Bien?
“Ojalá ese día esté muy, muy lejos”, dice Maldonado. “Nos encanta jugar juntos. Nos encanta jugar frente a estos aficionados. Nos encanta ganar.
«Y estamos ansiosos por hacerlo todo de nuevo este año».
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Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Astros, campeones defensores de la Serie Mundial, listos para construir dinastía
