KAPALUA, Hawái — Todo lo que necesitó fue una ronda para que el año nuevo se sintiera como el final de la última temporada en el PGA Tour.
Cameron Smith de Australia abrió el Sentry Tournament of Champions con un par de putts de águila largos y compensó un bogey temprano para un 65 bajo par y una ventaja de 1 golpe en Kapalua.
Durante el resto de la cálida y hermosa tarde, la atención se centró rápidamente en los dos jugadores que el golf no había visto en mucho tiempo.
Patrick Cantlay, quien compitió por última vez el domingo en la Ryder Cup el 26 de septiembre, aprovechó los hoyos para anotar y las condiciones blandas y comenzó a correr con birdies y un águila. Tuvo que conformarse con el par en el hoyo 18, par 5, y registró 66, siete bajo par.
No está mal para su primera competición en 102 días.
Jon Rahm, que necesitaba desesperadamente un descanso de 16 meses caóticos de majors, paternidad y COVID-19, estaba libre de bogeys y todavía ligeramente irritado por el par de putts para birdie que dejó cortos en los par 5. También disparó 66.
Fueron los principales contendientes para la Copa FedEx el año pasado, cuando Cantlay cerró con un soberbio hierro 6 para birdie en el último hoyo y una victoria de 1 golpe en el Tour Championship, lo que le otorgó los $15 millones y, en última instancia, el Jugador del PGA Tour del Año.
Se emparejarán el viernes.
«Otra vez», dijo Cantlay con una sonrisa.
Hubo mucho golf bueno, y atribuyelo a un día en el paraíso que se sintió y se vio como tal. El sol estaba ardiendo. Algunas ballenas jorobadas saltaban. El viento no estaba furioso. El Campo de Plantación estaba blando por la lluvia. La puntuación fue simplemente ideal.
Veintidós jugadores de los 38 ganadores del PGA Tour rompieron 70. Justin Thomas y Patrick Reed, ambos con 74, fueron los únicos jugadores que no rompieron el par.
Pero aunque todos tuvieron un receso de vacaciones (eso significó más pesca que golf para Smith mientras estaba en su base estadounidense en el norte de Florida), Cantlay y Rahm parecían haberse ido para siempre.
Simplemente no se veía de esa manera.
«Todavía creo que estoy un poco oxidado y lo vi en mi salida», dijo Cantlay, quien se perdió el primer green y vio su chip correr con el grano unos 12 pies por el hoyo. «Me salí con la mía con un par de swings sueltos y un volante en el sexto hoyo donde pude hacer un par, pero tal vez no debería haberlo hecho».
Su tiro salió muy por encima del green, a unas 40 yardas de distancia. Recortó eso a 8 pies para un par improbable, tuvo un par de dos putts desde 70 pies y salvó el par del rough en el octavo par 3. Lo estaba manteniendo unido.
Y luego realmente se puso en marcha en los últimos nueve hoyos», dijo Cantlay.
Comenzó con el hoyo 13 y un birdie, y aunque Cantlay perdió una buena oportunidad de lograr un birdie en el 18 que hubiera empatado a Smith en el liderato, aun así jugó los últimos seis hoyos con 6 bajo par. El gran tiro fue un putt de águila de 35 pies en el número 15. El más agradable fue un lanzamiento completo de cuña sobre el barranco a un pasador frontal en el pintoresco 17.
Rahm era mucho más limpio, jugando sin bogeys. Corrió tres birdies seguidos en los primeros nueve y luego se puso caliente, como lo hizo Cantlay, en los últimos seis hoyos.
Rahm terminó con un birdie largo de dos putts en su primera ronda en 83 días.
«Siempre se puede esperar un poco de óxido», dijo Rahm. «Me tomé un tiempo libre, pero no estaba en el sofá sin hacer nada. Todavía estaba entrenando. Todavía estaba practicando como si todavía estuviera en la temporada. Me tomé tal vez tres semanas libres del golf, que eran muy necesarias». Pero aunque estaba en casa, estaba practicando.
«Nuevamente, no es que me sorprenda que jugué bien, pero es realmente bueno salir y comenzar el año de la manera correcta».
Ponga a Daniel Berger en esa categoría. Se unió a Cantlay y Rahm a solo 1 tiro del líder.
Berger, quien tuvo que reconfigurar los palos de un caddie para practicar a principios de semana cuando su bolsa de golf se retrasó dos días, también abrió con un 66.
Berger también desapareció después de la Copa Ryder, apareciendo en las Bahamas con mucho óxido y sin falta de fe. Practicó un poco más en la semana anterior a Kapalua, solo para aparecer en Maui sin sus palos de golf por ningún lado.
Los tuvo dos días después (Berger tomó prestados los palos del caddie Brett Waldman, e incluso se tomó la libertad de cambiar las mentiras y lofts de los hierros) y no perdió el ritmo.
Su único desliz fue un largo tres putt que fue cuesta abajo pero en el grano el 17, aunque lo compensó con un birdie en el último. El año pasado, los jugadores podían llegar al último hoyo de 663 yardas con un hierro largo en condiciones rápidas. Berger no pudo llegar a casa con una madera 3.
No estaba menos complacido, y era difícil para alguien estar terriblemente molesto dada la ubicación. No importa que todavía no esté seguro de qué isla es Lanai y cuál es Molokai mientras mira hacia el océano.
«No soy bueno con las islas. Hay demasiadas», dijo Berger. «Sé que estamos en Maui».
