Las cucarachas macho tratan de cortejar a las hembras con golosinas azucaradas. Pero una preponderancia de trampas de cebo envenenado ha arrojado una llave evolutiva a esta clásica estrategia de cortejo, haciendo que algunas cucarachas pierdan su gusto por lo dulce. Ahora, los científicos detrás de un estudio publicado hoy en el Actas de la Royal Society B informan que algunas cucarachas macho astutas parecen haber inventado una nueva técnica de confitería para sortear la aversión al azúcar de las hembras, ayudándolas a encontrar más parejas. Este cambio de estrategia es una buena noticia para las cucarachas y una mala noticia para los propietarios de viviendas que esperan mantener alejadas a estas plagas.
“Siempre me sorprenden con su capacidad para adaptarse a entornos cambiantes o desfavorecidos”, dice Chow-Yang Lee, entomólogo urbano de la Universidad de California, Riverside, que ha estudiado las cucarachas alemanas, la especie que ha invadido los hogares de todo el mundo. durante 30 años, pero no participó en el nuevo trabajo. Es “un ejemplo único de evolución como resultado de la [impact]”, agrega Aaron Ashbrook, entomólogo urbano de la Universidad Estatal de Louisiana, Baton Rouge.
Para atraer a las hembras, las cucarachas alemanas macho suelen segregar una sustancia pegajosa dulce en la espalda. A medida que la hembra se acomoda para comerse este “regalo nupcial”, el macho dobla su abdomen en una posición de apareamiento y se engancha a la hembra para transferir su esperma (vea el video a continuación). “La atracción azucarada es fundamental para su sistema de apareamiento”, dice Ashbrook.
En la década de 1980, las empresas de control de plagas crearon cebos que aprovechan la afición de las cucarachas por los dulces, combinando azúcar con insecticidas para atraer a las cucarachas a su perdición. Pero dentro de una década, los operadores de control de plagas en Florida comenzaron a informar que los cebos se estaban volviendo menos efectivos. La mayoría asumió que los insectos estaban desarrollando resistencia a los efectos tóxicos del cebo.
Luego, en 1993, Jules Silverman, ahora entomólogo urbano en la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State), descubrió que los insectos no se estaban volviendo más tolerantes a las toxinas, simplemente se habían vuelto más quisquillosos para comer. Las cucarachas habían desarrollado una aversión por la glucosa del azúcar y por lo tanto evitaban ingerir las toxinas por completo. «Fue un hallazgo extraño y novedoso, porque la mayoría de los animales, incluida la cucaracha alemana, prefieren comer glucosa», dice la entomóloga urbana de NC State Ayako Wada-Katsumata, quien dirigió el nuevo estudio. En 2013, ella, Silverman y el entomólogo urbano de NC State, Coby Schal, demostraron que la glucosa estimulaba las papilas gustativas amargas en estos insectos «reversos a la glucosa», lo que hacía que los refrigerios azucarados les supieran mal.
Mientras estudiaban el fenómeno, los investigadores también se dieron cuenta de que las cucarachas hembras que evitaban el cebo azucarado a veces también se negaban a aparearse. El «regalo» pegajoso de las cucarachas macho para las hembras contiene un azúcar llamado maltosa, que rápidamente se descompone en glucosa cuando entra en contacto con la saliva en la boca de la hembra. Cuando una hembra con aversión a la glucosa prueba esa glucosa, interrumpe el apareamiento antes de que él pueda ponerse en posición, informó el equipo de Wada-Katsumata el año pasado en Biología de las Comunicaciones.
Pero en una proeza de la gastronomía molecular de insectos, algunas cucarachas macho parecen haber desarrollado una solución alternativa para atraer a estas hembras «reacias a la glucosa». Los machos que también evitan la glucosa poseen mutaciones genéticas que les permiten hacer obsequios pegajosos. compuesto principalmente de un azúcar más complejo llamada maltotriosa, que la saliva de la hembra no puede descomponer fácilmente en glucosa. Sin glucosa para apagarlos, las hembras se quedan para que los machos hagan lo suyo. Además, estos machos adoptan una posición de apareamiento mucho más rápido que los que ofrecen regalos típicos de glucosa, encontraron los investigadores. Juntas, estas adaptaciones ayudan a las cucarachas con aversión a la glucosa a aparearse con éxito, lo que debería hacer que las cucarachas que evitan los cebos azucarados sean cada vez más comunes.
“Se está convirtiendo en un problema serio en el control de plagas”, dice Wada-Katsumata, quien señala que los operadores de control de plagas están encontrando cada vez más cucarachas reacias a la glucosa en los Estados Unidos, Europa y Asia. También es la primera vez que se sabe que un insecto evolucionó para evitar la glucosa, un combustible metabólico casi universal, agrega Lee. Eso significa que los operadores de control de plagas tendrán que usar múltiples estrategias para seguir siendo efectivos en el control de cucarachas.
Lo que demuestra, dice el biólogo evolutivo de la Universidad de Georgia Allen Moore, «la evolución ‘descubre’ soluciones incluso cuando pensamos que podríamos haber ganado».
