El largo y caluroso verano argentino de celebraciones por la victoria en la Copa del Mundo llegó a su fin con otra fiesta exuberante el martes por la noche.
El pasado viernes, en medio de actuaciones de bandas y DJs, Lionel Messi y compañía vencieron 2-0 a Panamá en Buenos Aires. El martes los festejos se llevaron a Santiago del Estero, en el norte del país, con Curazao como víctimas del sacrificio. El entrenador Lionel Scaloni permitió carreras a algunos de los miembros del equipo de la Copa del Mundo que no tuvieron la oportunidad contra Panamá, como el lateral derecho de reserva. Gonzalo Montiel, cuyo penalti le dio el trofeo en la tanda de penaltis ante Francia, y que ahora saltó al final del partido con el gol que completó el 7-0. También hubo consuelo para dos jugadores que se vieron obligados a retirarse de Qatar por una lesión: el extremo Nico González, que se ayudó a sí mismo a marcar un gol, y el mediocampista Giovane Lo Celso, cuya extraña relación con Messi fue lo más destacado de la noche. Messi anotó un hat-trick en la primera parte, y Lo Celso estuvo metido en todos ellos.
Se desconoce cuánto tiempo estarán involucrados Messi y Ángel Di María. Lo que parece más seguro es que la próxima eliminatoria mundialista sudamericana, a menos de seis meses, será ferozmente competitiva.
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Eso puede parecer una tontería, dado que seis de las 10 naciones del continente se clasificarán automáticamente, y el equipo que termine séptimo irá a un desempate. Solo tres se perderán. Pero nadie quiere formar parte de ese trío, y los resultados de los últimos días en los amistosos más serios dan una idea de lo competitivo que será el concurso.
Una nación, por supuesto, logró vencer a los campeones mundiales Argentina en Qatar. Eso era Arabia Saudita, y los saudíes buscaban celebrar ese logro frente a sus propios fanáticos. Pero perdieron 2-1 ante Venezuela y Bolivia, resultados muy impresionantes para los equipos visitantes.
La pareja sudamericana también fue a Uzbekistán, que venció a Bolivia por 1-0 antes de salvarse de la derrota ante Venezuela con un empate tardío después de que los visitantes sufrieran una tarjeta roja. Estos, entonces, fueron unos días conmovedores para dos equipos que no lograron pasar el corte en el camino a Qatar.
La última campaña de clasificación de Venezuela fue una pesadilla prolongada. La peor parte fue que el gran delantero centro Salomón Rondón, tan crucial para la causa, estaba jugando el fútbol de su club en China o Inglaterra y no podía regresar a casa debido a las restricciones de COVID-19. Mostró su valor liderando la línea, especialmente contra los saudíes, cuando marcó un gol y ayudó al otro. El nuevo técnico Fernando Batista puede planificar el futuro con cierta confianza.
Y otro nuevo técnico argentino, el boliviano Gustavo Costas, estará encantado con la victoria de su equipo ante los saudíes. Las victorias fuera de casa son un evento raro para Bolivia y los goles fuera de casa son aún más raros. Esta victoria, entonces, es una buena noticia.
Y hubo más buenas noticias para Sudamérica de otro par de equipos que fueron a Asia. Uruguay y Colombia regresaron de los juegos contra Japón y Corea del Sur con un empate y una victoria cada uno. Uruguay, bajo la dirección del entrenador suplente Marcelo Broli, demostró que hay vida sin gente como Luis Suarez y edison cavani — y una gran cantidad de otros jugadores lesionados — con un empate 1-1 contra Japón seguido de una victoria 2-1 sobre Corea del Sur. Una característica del lateral fue la libertad que se le dio a los jugadores del Real Madrid. Federico Valverde. Con dos mediocampistas de contención detrás de él, Valverde era libre de moverse, y esta podría ser la plantilla de Uruguay para el futuro.
El recién nombrado entrenador de Colombia, Néstor Lorenzo, otro argentino, tuvo unos buenos días en el Lejano Oriente. Con dos goles de desventaja en el descanso ante Corea del Sur, sus ajustes posicionales ayudaron al equipo a recuperarse para empatar 2-2. Y luego Colombia le dio un gol tempranero a Japón, pero terminó ganando, con un gol internacional de debut de Juan Durán y una magnifica chilena de Rafael Santos Borre. Perderse Qatar fue un trauma, que Lorenzo confía puede ser superado por la nueva generación de Colombia.
En sus primeros partidos con el nuevo entrenador español Félix Sánchez, Ecuador también se enfrentó a la oposición de la federación asiática, con dos partidos contra Australia. El viernes pasado en Sydney cayeron 3-1 y tuvieron mala suerte con las decisiones de fuera de juego en su contra. El martes en Melbourne, Sánchez echó un vistazo a otro sistema, cambiando a tres centrales, y Ecuador mereció completamente su triunfo por 2-1.
Todo ello hace que tras un total combinado de 10 partidos, todos ellos disputados fuera de casa, los sudamericanos regresaran de Asia con el marcador global 5-2 a su favor.
Sin embargo, no hubo victorias ni goles para Perú después de su gira por Europa. Experimentando con un sistema de tres centrales, lograron una tímida derrota por 2-0 contra Alemania. En España para el encuentro con Marruecos, el técnico Juan Reynoso volvió al 4-2-3-1 que tanto amaba su antecesor Ricardo Gareca, y aseguró un empate 0-0 que es a la vez alentador: los rivales llegaron a las semifinales de la Copa del Mundo y apenas vencer a Brasil — y preocupante: ¿de dónde van a salir los goles?
Chile no había logrado anotar en seis de sus siete juegos anteriores, y Paraguay había estado tres partidos sin marcar. Su reunión del lunes por la noche amenazó con ser un asunto reñido. Pero en el caso de que Chile remontó para ganar 3-2, el ganador con un extraño gol en propia puerta en el tiempo de descuento cuando el portero paraguayo Antony Silva se las arregló para desviar un córner hacia su propia red. Más bien ahora, claro, que en las eliminatorias. Incluso con tantos espacios en 2026, alguien se lo perderá y los márgenes podrían ser muy estrechos.
