Un extraño fenómeno parecido a una aurora conocido como STEVE hizo varias apariciones en los Estados Unidos y partes del Reino Unido la semana pasada, después de que una poderosa tormenta solar se estrellara contra la Tierra sin previo aviso.
STEVE, también conocido como «fuerte aumento de la velocidad de emisión térmica», es un fenómeno raro que fue descubierto oficialmente en 2016. Durante STEVE, una larga y gruesa cinta de luz, generalmente de color blanco, púrpura o verde, parece colgar en el cielo hasta por una hora. Aunque se parece mucho a las auroras, o auroras borealesya menudo aparece al mismo tiempo, STEVE no es una aurora.
El 23 de marzo, una sorpresa eyección de masa coronal (CME), una gigantesca masa de plasma y campo magnético de rápido movimiento liberada por el sol, surgió de un enorme agujero en el sol que fue más ancho que 20 Tierras. Los astrónomos no vieron venir la tormenta sigilosa porque viajaba mucho más lento que las CME normales y, por lo tanto, era casi imposible de rastrear. La tormenta geomagnética resultante en la Tierra fue la más poderoso durante seis años y provocó auroras espectaculares en todo el mundo.
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La furtiva tormenta solar también provocó avistamientos inusualmente generalizados de STEVE. El fenómeno fue fotografiado en Dakota del Sur, el estado de Washington, Idaho, Montana (dos veces) y en Escocia en el Reino Unido, y también puede haber sido visible en otros lugares, según Spacewaether.com (se abre en una pestaña nueva).
Durante las auroras, las partículas altamente energéticas de las tormentas solares y el viento solar atraviesan el campo magnético del planeta, o magnetosfera, y excitan las moléculas de gas en la atmósfera superior. Esto crea luces giratorias que van y vienen con el tiempo. Pero STEVE no es provocado por partículas de alta energía y puede ocurrir mucho más lejos de los polos de la Tierra de lo que tienden a aparecer las auroras, aunque los científicos aún no están seguros de por qué.
En cambio, STEVE es causado por un río de plasma caliente, o gas ionizado, que atraviesa la magnetosfera de la Tierra y entra en la ionosfera gracias a las perturbaciones magnéticas durante las tormentas solares. Este plasma viaja a alrededor de 13 300 mph (21 400 km/h), lo que crea fricción con el aire circundante y excita a las moléculas para que brillen de la misma manera que una aurora. Pero el flujo constante de plasma provoca un fenómeno visual inmóvil para un observador en comparación con las luces danzantes de las auroras.
STEVE también puede ser acompañado de rayas verdes, o «vallas de estacas», que parpadean en el cielo durante unos 30 segundos antes de desaparecer. Los expertos creen que estas cercas de estacas se forman de manera similar a las auroras, pero las luces que se deslizan no se entienden completamente.
Esta no es la primera vez que STEVE aparece por encima de América del Norte. En agosto de 2022, STEVE fue fotografiado espectacularmente después de que surgió en los cielos sobre el sur de Canadá después de que otra tormenta solar sorpresiva golpeara la Tierra.
