A cuarenta años luz de distancia, una tormenta de arena extraterrestre se desata en un planeta que orbita dos estrellas.
Aunque esto puede sonar como el planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, esta tormenta de arena fue vista en un mundo gaseoso de hasta 20 veces el tamaño de Júpiter. Usando los poderosos detectores del Telescopio Espacial James Webb (JWST), los científicos observaron no solo las nubes arenosas sino también agua, metano y dióxido de carbono en la atmósfera del planeta. Las observaciones fueron publicadas el 22 de marzo en Las cartas del diario astrofísico (se abre en una pestaña nueva).
El planeta «super-Júpiter», es decir, un gigante gaseoso más grande que Júpiter, se conoce como VHS 1256 b y orbita sus dos estrellas tan lejos que tarda 10.000 años en completar una órbita.
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Debido a que el exoplaneta está tan lejos de sus estrellas anfitrionas, la luz de las estrellas no oscurece el planeta y, por lo tanto, los científicos pueden observarlo directamente. Para las observaciones de exoplanetas que orbitan más cerca de sus estrellas, los científicos deben estudiar la luz que emite una estrella anfitriona a través de la atmósfera del exoplaneta, en lugar de estudiar el planeta directamente.
«VHS 1256 b está aproximadamente cuatro veces más lejos de sus estrellas que Plutón de nuestro sol, lo que lo convierte en un gran objetivo para Webb». bretaña millas (se abre en una pestaña nueva)astrofísico de la Universidad de Arizona y autor principal del nuevo estudio, dijo en un declaración (se abre en una pestaña nueva). «Eso significa que la luz del planeta no se mezcla con la luz de sus estrellas».
Las nubes que observó JWST están hechas de diminutas partículas de silicato que son incluso más pequeñas que los granos de arena. Estas partículas de silicato «pueden parecerse más a partículas diminutas en el humo», coautor del estudio beth biller (se abre en una pestaña nueva), astrónomo de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, dijo en el comunicado. Las partículas más grandes en la atmósfera del planeta podrían ser como granos de arena muy pequeños, agregó.
Las nubes también son increíblemente calientes: la temperatura en esa capa de la atmósfera del planeta se eleva a 1500 grados Fahrenheit (830 grados Celsius). Según los investigadores, la tormenta de polvo no durará para siempre. VHS 1256 b es un planeta relativamente joven, de solo 150 millones de años, lo que significa que cambiará a medida que envejezca. Debido a que está tan lejos de sus estrellas anfitrionas, VHS 1256 se enfriará y su atmósfera turbulenta podría aclararse, según los investigadores.
El equipo observó la atmósfera turbulenta del planeta utilizando el conjunto de cámaras infrarrojas de JWST, incluido el espectrógrafo de infrarrojo cercano y el instrumento de infrarrojo medio. El espectro de luz infrarroja permite a los científicos obtener mediciones más precisas de la luz emitida por el planeta sin interferencia de ninguna luz visible de sus estrellas anfitrionas.
El nuevo documento fue solo el comienzo de la inmersión del equipo en las mediciones de JWST del exoplaneta masivo.
«Hemos identificado silicatos, pero comprender mejor qué tamaños de grano y formas coinciden con tipos específicos de nubes requerirá mucho trabajo adicional», dijo Miles en el comunicado. «Esta no es la última palabra en este planeta, es el comienzo de un esfuerzo de modelado a gran escala para adaptarse a los datos complejos de Webb».
