Los ‘súper propagadores’ ocultos estimulan la transmisión de la fiebre del dengue, encuentra un estudio

Para las enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue, la abundancia de insectos en los lugares donde se reúne la gente ha servido durante mucho tiempo como el principal barómetro del riesgo de infección. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que la cantidad de infecciones «ocultas» vinculadas a un lugar, o los casos de personas infectadas que no muestran síntomas, es el indicador clave del riesgo de dengue.

Nexo PNAS publicó la investigación dirigida por científicos de la Universidad de Emory, que se basó en seis años de datos recopilados en la ciudad amazónica de Iquitos, Perú.

Los resultados encontraron que el 8% de los espacios de actividad humana en el estudio representaron más de la mitad de las infecciones durante un brote de dengue. Y estos espacios «súper esparcidores» se asociaron con un predominio de casos asintomáticos, o el 74% de todas las infecciones.

«Nuestros hallazgos muestran que cualquier intervención de salud pública que se centre en responder a los casos sintomáticos de dengue no logrará controlar un brote», dice Gonzalo Vázquez-Prokopec, primer autor del estudio y profesor asociado de ciencias ambientales de Emory. «Los casos sintomáticos representan solo la punta del iceberg».

Los coautores de la investigación incluyen a Uriel Kitron, profesor de ciencias ambientales de Emory; Lance Waller, profesor de bioestadística y bioinformática en la Escuela de Salud Pública Rollins de Emory; y científicos de la Universidad de California-Davis, la Universidad de Tulane, la Universidad Estatal de San Diego, la Universidad de Notre Dame, la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Unidad de Investigación Médica Naval de EE. UU. en Lima, Perú.

‘Lo que importa es a dónde fuiste’

La fiebre del dengue es causada por un virus transmitido por la picadura de un mosquito Aedes aegypti hembra. Cuando el insecto se alimenta de sangre de un humano infectado con dengue, el virus comienza a replicarse dentro del mosquito. Luego, el virus puede propagarse a otra persona que el mosquito pique días después.

Esta especie de mosquito se alimenta exclusivamente de sangre humana, tiene un rango de vuelo limitado de unos 100 metros y prospera en áreas urbanas en expansión de los trópicos y subtrópicos. Su hábitat preferido es el interior de las casas, donde descansa en la parte posterior de los muebles y en la base de las paredes. Incluso la pequeña cantidad de agua contenida en la tapa de una botella al revés puede servir como vivero para sus larvas.

Vázquez-Prokopec es pionera en nuevas intervenciones contra enfermedades transmitidas por mosquitos, incluido el aprovechamiento de datos espaciotemporales para rastrear, predecir y controlar brotes de patógenos transmitidos por Aedes aegypti. El mosquito propaga los virus Zika, chikungunya y fiebre amarilla además del dengue.

Alrededor de 500.000 casos de dengue ocurren anualmente en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. La enfermedad es causada por cuatro serotipos distintos pero estrechamente relacionados del virus del dengue. Las personas infectadas pueden tener cierta inmunidad que les impide experimentar efectos notorios, mientras que otras pueden estar gravemente debilitadas durante una semana o más por síntomas como dolores y molestias extremas, vómitos y erupciones cutáneas. La fiebre hemorrágica del dengue, la forma más grave de la enfermedad, provoca unas 25.000 muertes al año en todo el mundo.

Iquitos, una ciudad de casi 500.000 habitantes al borde de la selva amazónica en Perú, es un foco de dengue. Durante más de una década, Vázquez-Prokopec y sus colegas han mapeado patrones de movilidad humana y propagación del dengue en Iquitos.

“Para las enfermedades que se transmiten directamente de una persona a otra, como el COVID-19, lo que importa es con quién estabas cerca”, dice. “Pero en el caso del dengue, lo más importante es a dónde fuiste”.

Seguimiento de casos ocultos

Para el estudio actual, los investigadores querían determinar el papel de los casos asintomáticos. Las personas sin síntomas pueden continuar con sus rutinas diarias, sin saberlo, infectando a cualquier mosquito que los pique, lo que luego puede propagar el virus a más personas.

El estudio involucró a 4.600 personas en dos barrios diferentes. Fueron encuestados tres veces por semana sobre su movilidad. Estos datos se utilizaron para mapear «espacios de actividad», como residencias, iglesias y escuelas.

Los participantes del estudio también fueron vigilados regularmente para determinar si experimentaron algún síntoma de dengue. Los análisis de sangre confirmaron un total de 257 casos sintomáticos de dengue durante el período de estudio de seis años. Eso condujo a investigaciones de otros participantes cuyos espacios de actividad se superponían con los casos sintomáticos. Los análisis de sangre confirmaron que más de 2000 de estos contactos basados ​​en la ubicación tenían infecciones de dengue y más de la mitad de ellos informaron que no tenían ningún síntoma perceptible.

Una cascada de circunstancias

Los resultados identificaron el papel de los «súper propagadores» asintomáticos en un brote de dengue. Una pequeña cantidad de los espacios de actividad, o el 8%, se vincularon con más de la mitad de las infecciones y la mayoría de los casos asociados con esos lugares fueron asintomáticos.

El estudio completo y único en su tipo desglosó las infecciones por virus por serotipo y midió la cantidad de mosquitos en los espacios de actividad.

«Encontramos que el número de mosquitos en un lugar por sí solo no predice el riesgo de infección», dice Vázquez-Prokopec.

En cambio, la predicción del riesgo para un lugar requiere una cascada de circunstancias: una gran cantidad de casos asintomáticos que frecuentan el lugar combinado con altos niveles de mosquitos y un gran número de personas que no son inmunes al serotipo particular del virus del dengue que está circulando.

“Esa es la naturaleza complicada de este virus”, dice Vázquez-Prokopec. «Hemos subestimado el papel de los casos asintomáticos en la propagación del dengue».

En general, alrededor del 50 al 70 % de los casos de dengue son asintomáticos, lo que hace que la detección por parte de los funcionarios de salud pública sea poco práctica, y el estudio actual revela que los casos asintomáticos están vinculados a un tercio de la transmisión.

«La lección es que debemos centrarnos en la prevención de los brotes de dengue», dice Vázquez-Prokopec. «Las intervenciones para el dengue durante décadas han sido reactivas. Sin embargo, simplemente reaccionar cerrando una red alrededor de los casos informados de la enfermedad no logrará contener un brote porque faltan los súper propagadores».