Raheem Sterling no ha sido seleccionado para el último equipo de Inglaterra para los partidos contra Italia y Ucrania, pero solo porque Gareth Southgate no tuvo otra opción.
«Raheem no está en forma», dijo el entrenador de Inglaterra antes de las primeras eliminatorias de la Eurocopa 2024. «Lo habría seleccionado si lo fuera». Fue una respuesta firme de Southgate a las preguntas que implicaban que Sterling podría ya no ser un favorito para las convocatorias internacionales.
En la misma posición, Marcus Rashford y Bukayo Saka están teniendo sus mejores temporadas como profesionales, Jack Grealish es un habitual de Pep Guardiola en el Manchester City y Phil Foden vuelve a estar en forma. En medio de todo eso, Southgate todavía quería elegir a Sterling. Es probable que vuelva a ser el caso cuando Southgate elija a su próximo equipo de Inglaterra para las eliminatorias de la Eurocopa contra Malta y Macedonia del Norte en junio.
Ahora con 28 años y más de 10 años después de su debut senior, es fácil olvidar lo que ha logrado Sterling. Se acerca a los 500 partidos de club y ha superado los 150 goles. Ha ganado 10 trofeos, incluidos cuatro títulos de la Premier League, y ha sido internacional con Inglaterra 82 veces.
Después de hacer su debut en Inglaterra a los 17 años, es uno de los dos jugadores elegidos para las Copas del Mundo en 2014, 2018 y 2022 junto con Jordan Henderson. Solo tendrá 31 años cuando comience el próximo en los Estados Unidos, México y Canadá en 2026.
Fuentes cercanas al campo de Inglaterra creen que Sterling ha sido clave para el cambio de rumbo del equipo nacional bajo Southgate. Después de llegar a dos semifinales del torneo en los siguientes 50 años después de ganar la Copa del Mundo en 1966, Inglaterra bajo Southgate llegó a los cuartos de final de la Copa del Mundo en Rusia en 2018 y la final del Campeonato de Europa en 2021. Southgate acredita su grupo de liderazgo de internacionales experimentados, de los cuales Sterling es uno, por ayudar a cambiar la atmósfera y la moral en los campamentos.
Las lealtades de los clubes, un problema importante para los entrenadores de Inglaterra a finales de los 90 y principios de los 2000, se han dejado de lado, mientras que Sterling, en particular, ha abogado por los jóvenes talentos emergentes, y también se ha esforzado por asegurarse de que los debutantes se sientan como en casa cuando caminan. en el parque de St. George. Crucialmente, los jugadores han querido aparecer.
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Southgate, según las fuentes, destinó a Sterling a un papel clave en el vestuario cuando asumió el cargo de entrenador de Inglaterra en 2016, después de haber quedado impresionado con su liderazgo durante su paso por la selección sub-21. Cuando Southgate estaba deliberando sobre su futuro tras la eliminación de los cuartos de final de la Copa del Mundo ante Francia en diciembre, Sterling fue uno de los jugadores principales que consultó.
Todavía existe la sensación entre muchos de los entrenadores y gerentes que han trabajado con Sterling de que sigue siendo subestimado. Ha jugado para tres de los clubes más grandes del fútbol inglés en Liverpool, Manchester City y Chelsea. Cuando se movía entre el Etihad Stadium y Stamford Bridge en el verano, hubo un gran interés por parte de algunos de los mejores clubes de Europa, incluidos el Real Madrid, el Paris Saint-Germain y el Bayern de Múnich.
Sterling se unió al Chelsea después de que Thomas Tuchel hiciera del delantero su principal prioridad, y en las reuniones de transferencia con el nuevo propietario Todd Boehly, el entrenador alemán señaló que un jugador como Sterling habría marcado la diferencia en una serie de finales reñidas: la Liga 2021. Copa, la Copa de la Liga 2022 y la Copa FA 2022, todas las cuales Chelsea perdió.
En cinco temporadas entre 2017 y 2022, Sterling anotó 78 goles en la Premier League en 161 apariciones, una tasa de casi un gol cada dos partidos, y el Manchester City ganó el título cuatro veces. Sin embargo, no ayuda la sensación de que la forma de Sterling durante el dominio de la división por parte del City fue subestimada dado que solo fue nombrado en el equipo del año de la PFA una vez, al final de la campaña 2018-19. La temporada siguiente alcanzó los 20 goles en la Premier League y 31 en todas las competiciones.
Sterling todavía está encontrando su lugar en Chelsea, habiéndose unido al club en un estado de cambio. Tuchel fue despedido en septiembre y reemplazado por Graham Potter, quien probó varios sistemas diferentes en un esfuerzo por hacer frente a una extensa lista de lesiones y una rotación de jugadores sin precedentes. A Sterling, solo, se le ha pedido que juegue en seis posiciones diferentes.
Hay una aceptación en Stamford Bridge de que algo de estabilidad más allá de esta temporada ayudará, aunque cuando Potter y Chelsea necesitaban un gol para convertir el partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones contra el Borussia Dortmund, no fue una sorpresa que viniera de Sterling. Wayne Rooney es el único inglés en anotar más de sus 27 goles en la Liga de Campeones.
«Raheem ingresó a un nuevo equipo que perdió algunos jugadores clave durante el verano, trajo algunos nuevos y luego cambió el gerente», dijo Potter en diciembre. «Es mi responsabilidad ayudar al equipo a funcionar mejor para que él pueda jugar mejor, porque tiene calidad y es un jugador top».
Es una opinión compartida por Guardiola y Tuchel, dos de los mejores entrenadores del mundo, y también por Southgate mientras comienza sus preparativos para otra oportunidad en un gran torneo en la Eurocopa en Alemania en 2024. La lesión le ha negado la oportunidad a Sterling. estar allí al comienzo de la campaña, pero si Southgate se sale con la suya, estará allí al final del negocio.
