MIAMI (AP) — Shohei Ohtani estaba parado en la entrada del clubhouse de Japón el lunes por la noche, con el corazón aún acelerado, su sonrisa aún radiante, todavía tratando de comprender lo que acaba de suceder.
Japón acaba de realizar uno de los juegos más dramáticos y fabulosos que jamás verás, una victoria de 6-5 sobre Méxicocon Ohtani desencadenando la remontada.
Ahora, rodeado de un puñado de reporteros, se le preguntó lo que todos en el mundo del béisbol quieren saber:
¿Lanzará el martes por la noche contra EE. UU. en la final del Clásico Mundial de Béisbol, incluso enfrentando a su compañero de equipo de Los Ángeles Angels, Mike Trout?
Ohtani sonrió, fue un poco tímido, pero reveló que si se le pregunta, si es necesario, lanzará, además de ser el designado titular de Japón.
Teniendo en cuenta que necesita tal vez unos 20 minutos para calentar, y es posible que no tenga mucho tiempo para ir al bullpen ya que ya está en el juego como bateador, ¿no sería mucho más fácil comenzar?
Ohtani nunca respondió realmente, ofreciendo solo que era una posibilidad, hasta que el técnico de Japón, Hideki Kuriyama, arruinó el suspenso al anunciar que el titular zurdo de 28 años, Shota Imanaga, sería el titular sorpresa en lugar del originalmente programado Yu Darvish.
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Sin embargo, tenga la seguridad de que en algún momento, quién sabe exactamente cuándo, en el momento más dramático del juego, veremos a Ohtani en el montículo.
“Mentalmente, estaré preparado para hacerlo”, dijo Ohtani, “pero obviamente, seré DH, por lo que será difícil encontrar ese momento para calentarme en el bullpen”.
Ohtani dice que lanzó por última vez como relevista en 2016 para los Nippon Ham Fighters, cerrando el juego para asegurar un lugar para avanzar a la Serie de Japón. Él también estaba en la alineación titular como bateador designado ese juego, dijo, y calentó entre turnos al bate durante el juego.
Entonces, sí, él sabe que puede hacerlo.
Esta vez, sin embargo, se enfrentará a una de las alineaciones más condecoradas jamás reunidas. Estados Unidos es tan profundo, tan talentoso, que su mejor bateadora, Trea Turner, con tres jonrones en los últimos dos juegos, está bateando noveno.
“No solo Mike Trout”, dijo Ohtani, “sino 1-9, ese orden, está lleno de superestrellas y nombres conocidos. Estoy emocionado de enfrentar esa alineación. Es algo grandioso para el béisbol japonés”.
Y es el momento perfecto para mostrarle al mundo lo que Ohtani, quien nunca ha jugado en un partido de postemporada en las Grandes Ligas, puede hacer bajo las luces más brillantes.
Ohtani, quien es elegible para la agencia libre después de la temporada, y arriesga quizás $500 millones simplemente por jugar en el WBC, no llegó hasta aquí solo para obtener una medalla de participación.
Está aquí para ganarlo todo, sumando a sus credenciales como el mayor tesoro de Japón, y no puede esperar para mostrarle al mundo lo que puede hacer en el escenario más grande y grandioso de su carrera profesional.
¿Por qué otra razón saldría a la práctica de bateo el lunes, cuando normalmente solo realiza prácticas de bateo en las jaulas de bateo bajo techo, y organiza un derby de jonrones que dejó a los jugadores jadeando, lanzando pelotas al piso superior?
“Lo sabía”, dijo Ohtani, sonriendo, “El equipo de México estaba mirando. Entonces, quería enviar un pequeño mensaje”.
Firmado. Sellado. Y entregado.
Japón perdía 3-0 en la séptima entrada cuando Ohtani recibió una base por bolas con dos outs, lo que trajo a Masataka Yoshida, la preciada adquisición de agentes libres de los Medias Rojas de Boston. Yoshida conectó un jonrón de tres carreras, profundo en el jardín derecho, empatando el juego.
Japón estaba perdiendo de nuevo, esta vez, 5-4 en el noveno, cuando Ohtani abrió con un doblete entre la derecha y el centro. Ohtani, corriendo hacia la primera base, se quitó el casco de bateo, subió a la segunda base y mostró más emoción de la que nadie haya visto.
Él gritó. Levantó las manos en el aire una, dos, tres veces. Flexionó los músculos. Y gritó a sus compañeros de equipo: «¡Vamos!».
“Ha pasado un tiempo desde que jugué en un juego de ganar o perder”, dijo Ohtani, “un juego tipo atmósfera de playoffs. Obviamente, no podíamos perder. Así que quería que los muchachos se reunieran en el banquillo”.
Dijo Murakami: «Creo que nos dio todo el poder y la emoción, la razón por la que pudimos ganar».
Los 35,933 espectadores que llenaron el estadio LoanDepot Park parecían estar gritando con Ohtani, poniendo nervioso al taponero de México, Giovanny Gallegos. Caminó a Yoshida en cinco lanzamientos, sacando a relucir a Murakami, el dos veces Jugador Más Valioso de Japón, que había tenido grandes problemas en este torneo. Estaba bateando .190 con 11 ponches en 21 turnos al bate, incluidos tres ponches el lunes.
Murakami, quien en realidad pensó en tocar, conectó la bola rápida de 94 mph de Gallego en la brecha izquierda-central. Ambos corredores anotaron con facilidad, lo que provocó el delirio de todo un país.
“Para mí, fue como una experiencia extracorpórea”, dijo el jardinero japonés Lars Nootbaar, el primer jugador extranjero en jugar para Japón en el CMB. «Pura alegría.»
Ohtani, cuando se le preguntó si fue la mayor victoria de su carrera, dice que necesitaba tiempo para reflexionar, pero ciertamente se encuentra entre los tres primeros, si no el mejor.
Bueno, hasta ahora.
“Obviamente, es un gran logro llegar a la serie de campeonato”, dijo Ohtani, “pero hay una gran diferencia entre terminar primero o segundo. Entonces, haré todo lo que pueda para obtener ese primer lugar”.
Es Estados Unidos contra Japón.
Ohtani contra la trucha.
El duelo soñado de béisbol que todos querían desde el principio.
Tal vez la magnitud del juego no resuene en todos los fanáticos del béisbol en este país, pero para el país loco por el béisbol de Japón, es la Serie Mundial y el Super Bowl en uno.
Quizás más grande.
“Que sea el equipo de EE. UU. contra Japón, y luego, obviamente, Trout contra Ohtani”, dijo Nootbaar, “creo que eso es especial. Creo que es bueno para el béisbol. Creo que es bueno que Japón contra EE. UU. vaya a estar en la final. …
“Son dos países que aman el béisbol, que todos van a estar mirando”.
Teniendo en cuenta todo el drama que ha proporcionado este WBC, puede ser un juego del que se hable durante generaciones.
“Creo que podemos demostrar cuán bueno es el béisbol japonés”, dijo Yoshida, “en el mundo. Creo que es una gran oportunidad para que lo demostremos.
“Tengo muchas ganas de jugar.
“Estoy muy orgulloso y honrado de poder jugar esto”.
El mundo del béisbol estará mirando.
Sigue a Bob Nightengale en Twitter @Bnightengale.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Shohei Ohtani entrega la gran final del Clásico Mundial de Béisbol EE.UU.-Japón
