Los trabajadores agrícolas estaban conduciendo una caminata de cinco días y 45 millas (72 kilómetros) esta semana desde una de las comunidades más pobres de Florida hasta una ciudad frente al mar bordeada de mansiones que es una de las más ricas en un esfuerzo por presionar a los minoristas a apalancar su poder adquisitivo para mejorar el salario de los trabajadores y las condiciones de trabajo.
Los trabajadores agrícolas dijeron que estaban marchando para destacar el Programa de Alimentos Justos, que ha reclutado a empresas como McDonald’s, Walmart, Taco Bell y Whole Foods para usar su influencia con los agricultores para garantizar mejores condiciones de trabajo y salarios para los trabajadores agrícolas. Esperaban usar la marcha para presionar a otras empresas, como Publix, Wendy’s y Kroger, para que se unieran al programa que comenzó en 2011.
La marcha comenzó el martes desde la comunidad agrícola de Pahokee, una de las más pobres de Florida, donde ingreso familiar promedio ronda los $30.000. El punto de partida de la marcha fue un campamento donde los trabajadores agrícolas fueron obligados a trabajar por apenas un pago por un contratista laboral que fue declarado culpable y sentenciado el año pasado a casi 10 años de prisión. El contratista confiscó los pasaportes de los trabajadores agrícolas mexicanos, les exigió tarifas exorbitantes y los amenazó con la deportación o el arresto falso, según el Departamento de Justicia de los Estados Unidos.
Los manifestantes estaban programados para llegar el sábado al pueblo de Palm Beach, que tiene un ingreso familiar promedio de casi $ 169,000 y está bordeada por las mansiones de los ricos y famosos, incluido el multimillonario Nelson Peltz, quien es el presidente de Wendy’s, y el ex presidente Donald Trump.
Según la Coalición de Trabajadores de Immokalee, con sede en Florida, que organizó la marcha, el programa ha asegurado que a los trabajadores agrícolas se les pague por las horas que trabajan; les garantizó medidas de seguridad en el trabajo como sombra, agua y acceso a baños; y ha reducido las amenazas de agresión sexual, acoso y trabajo forzado bajo guardias armados en los campos donde se cosechan tomates y otros cultivos. Immokalee es una ciudad agrícola del suroeste de Florida en el corazón del área de cultivo de tomates del estado.
Los productores se han beneficiado ya que reduce la rotación y mejora la productividad, según la coalición.
Wendy’s dijo en un comunicado que no participó en el Programa de Alimentos Justos porque obtiene su suministro de tomates de granjas de invernaderos hidropónicos bajo techo, mientras que el programa opera para trabajadores agrícolas predominantemente en campos al aire libre, por lo que «no hay nexo entre el programa y nuestro cadena de suministro.» La cadena de comida rápida dijo que requiere revisiones de terceros para asegurarse de que no haya abusos en la cosecha de los tomates que obtiene de los proveedores.
“La idea de que unirse al Programa de Alimentos Justos y comprar tomates comerciales cultivados en el campo es la única forma en que Wendy’s puede demostrar responsabilidad en nuestra cadena de suministro no es cierta”, dijo Wendy’s.
Los funcionarios de Publix y Kroger no respondieron a las consultas enviadas por correo electrónico.
La idea de presionar a los minoristas para que usen su influencia con los productores para mejorar los salarios y las condiciones de los recolectores de tomates de Florida surgió a principios de la década de 2000 cuando la Coalición de Trabajadores de Immokalee lideró un boicot nacional de cuatro años a Taco Bell. El boicot terminó en 2005 cuando la empresa acordó pagar un centavo más por libra de tomates comprados a los productores de Florida para aumentar los salarios de los trabajadores agrícolas.
El Programa de Alimentos Justos siguió varios años después en un acuerdo con los cultivadores de tomates de Florida, y ahora incluye a más de una docena de corporaciones participantes.
“Así que ahora los trabajadores disfrutan del derecho a quejarse sin temor a represalias. Los trabajadores también tienen agua y sombra como parte de estos acuerdos”, dijo Gerardo Reyes Chávez, oficial de la coalición, al inicio de la marcha en Pahokee. “El programa perfecto ha demostrado ser la solución, el antídoto para el problema de la esclavitud moderna, el problema de la agresión sexual y los problemas que siempre han afectado a la industria agrícola”.
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