Un estudio de revisión reciente dirigido por la Universidad de Texas en Austin proporciona una descripción general de los suministros de agua dulce del planeta y las estrategias para gestionarlos de manera sostenible.
Publicado en Reseñas de la naturaleza Tierra y Medio Ambienteel estudio destaca las conexiones entre las aguas superficiales y subterráneas y pide estrategias diversificadas para gestionarlas.
«Me gusta enfatizar muchas soluciones y cómo se pueden optimizar», dijo la autora principal Bridget Scanlon, científica investigadora principal de la Oficina de Geología Económica de la UT, una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias de Jackson.
El estudio se basa en datos de satélites, modelos climáticos, redes de monitoreo y casi 200 artículos científicos para analizar el suministro de agua de la Tierra, cómo está cambiando en diferentes regiones y qué está impulsando estos cambios. Los coautores del estudio incluyen casi dos docenas de expertos en agua de todo el mundo.
Según la investigación, los humanos dependen principalmente del agua superficial. A nivel mundial, representa el 75 % del riego y el 83 % del suministro municipal e industrial anualmente. Sin embargo, lo que vemos en la superficie está estrechamente relacionado con el flujo de agua subterránea. En los Estados Unidos, alrededor del 50 % del caudal anual comienza como agua subterránea. Y a nivel mundial, el agua superficial que se filtra en el suelo representa alrededor del 30 % de los suministros anuales de agua subterránea.
La intervención humana puede influir fuertemente en el intercambio de agua entre las fuentes de agua superficial y subterránea. Alrededor del 85% del agua subterránea bombeada por humanos en los EE. UU. se considera «capturada» del agua superficial, lo que conduce a una disminución en el flujo de la corriente. Al mismo tiempo, el riego procedente de aguas superficiales puede aumentar la recarga de aguas subterráneas a medida que el agua de riego se filtra a través del suelo de regreso a los acuíferos.
El estudio cita numerosos ejemplos de actividad humana que afectan este flujo entre los suministros de agua superficial y agua subterránea. Por ejemplo, el riego con agua superficial recargó los acuíferos entre principios y mediados del siglo XX en la meseta de Columbia y la llanura del río Snake en el noroeste de los EE. de las cuencas hidrográficas mundiales en riesgo debido a la reducción de los caudales.
A pesar de su conexión inherente, las aguas superficiales y subterráneas con frecuencia se regulan y gestionan como recursos separados. Según los investigadores, la resiliencia del agua en el futuro depende de reconocer que las aguas superficiales y subterráneas se comportan como un solo recurso, y actuar sobre ese conocimiento.
El estudio describe diferentes formas de gestionar el agua a través de soluciones naturales y de ingeniería que pueden ayudar a aumentar los suministros de agua, reducir la demanda, almacenar agua y transportarla. Según Scanlon, una de las mejores formas de adaptarse a los extremos climáticos cada vez mayores es almacenar agua durante las épocas de lluvia y aprovecharla en épocas de sequía.
«Tenemos sequías y tenemos inundaciones», dijo. «Estamos tratando de manejar esos extremos y una forma de hacerlo es almacenar agua».
Anualmente, el mundo almacena entre 7.000 y 8.300 kilómetros cúbicos, o aproximadamente dos veces el agua del lago Michigan, en depósitos superficiales. Los investigadores dijeron que también era importante continuar desarrollando suministros de agua subterránea, porque son más resistentes que los embalses superficiales durante las sequías a largo plazo. La recarga de acuíferos gestionada puede ayudar a las ciudades a aumentar sus suministros de agua subterránea mediante la recolección de agua superficial y su desvío subterráneo hacia los acuíferos. A nivel mundial, alrededor de 10.000 kilómetros cúbicos de agua se almacenan de esta manera cada año.
«Este tipo de investigación integrada, que vincula las aguas superficiales y subterráneas, es exactamente lo que se necesita para desarrollar soluciones duraderas a problemas como el uso del agua dulce», dijo Scott Tinker, director de la Oficina de Geología Económica. «Con demasiada frecuencia, los estudios se realizan de forma aislada y las aplicaciones bien intencionadas tienen resultados no deseados».
Matthew Rodell, hidrólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que no participó en el estudio, dijo que el documento ofrece un compendio útil de resultados de investigación y posibles soluciones para administrar los suministros de agua y al mismo tiempo mantener la calidad del agua, una característica que es más difícil de monitorear de forma remota que la cantidad – en mente.
«La calidad del agua es uno de los próximos objetivos en términos de poder administrar los recursos hídricos», señaló. «Me gusta que esto también se haya incorporado».
