Reconocimiento de signos de problemas de salud mental y trastornos alimentarios en niños y adolescentes

La pandemia de COVID-19 ha cobrado un alto precio en la salud mental de niños y adolescentes. La cantidad de niños y adolescentes con trastornos alimentarios también ha aumentado de forma espectacular, según la Dra. Catherine Gordon, presidenta de pediatría del Baylor College of Medicine y pediatra en jefe del Texas Children’s Hospital. Por eso es importante que los padres, familiares y maestros estén atentos a las señales de angustia y sepan cuándo actuar.

Los niños experimentan más estrés en el hogar, debido a eventos como la pérdida del trabajo de uno de los padres o la muerte de un familiar por COVID-19. Además, la cuarentena y la educación remota han interrumpido las rutinas de los niños, lo que ha provocado un aumento de la ansiedad y la depresión, dijo Gordon.

«La educación en persona es importante para la socialización y el enriquecimiento académico», dijo Gordon. “Sabemos que es difícil para los estudiantes recibir una educación constante en casa, y no ha sido lo mismo para ellos que estar en un salón de clases e interactuar con un maestro y compañeros. También se han perdido actividades extracurriculares que son críticas para su desarrollo».

Gordon ofrece estos consejos a los padres preocupados por la ansiedad y la depresión en sus hijos:

• Esté atento a las señales de que los niños se desconectan o no quieren participar en actividades familiares.
• Haga preguntas abiertas para involucrar a su hijo en una conversación como «¿Cómo estás?»
• Aborda el comportamiento que observas. Por ejemplo: «Me pareces ansioso. ¿Algo te molestó? ¿Puedes contarme al respecto?».
• Comuníquese con su pediatra o consejero escolar si está preocupado.

«Siempre les digo a los padres que escuchen más que hablar», dijo Gordon. «Permita que un niño o adolescente comparta sus sentimientos y hágales saber que está bien sentirse molesto. Expresar sus sentimientos es una manera de ayudarlos a procesar algo que les puede preocupar y puede evitar la depresión a largo plazo».

Los trastornos alimentarios también se diagnostican con mayor frecuencia durante la pandemia, y a menudo se presentan como una manifestación de estrés y ansiedad.

«Un trastorno alimentario puede ser una señal de que un adolescente intenta recuperar el control restringiendo lo que comerá y lo que no», dijo Gordon.

Los signos de un trastorno alimentario pueden incluir:

• Saltarse las comidas
• Negarse a comer ciertos tipos de alimentos
• Nuevas restricciones sobre alimentos específicos
• Hablar con frecuencia sobre comer, pero solo picotear una comida.
• Consumir bebidas con cafeína para tratar de suprimir el apetito
• Ejercicio compulsivo, especialmente después de las comidas.

«Si su hijo adolescente no termina sus comidas, pregúntele amablemente», dijo Gordon. «Supervise si los almuerzos escolares se comen de una lonchera y si las comidas o los refrigerios se tiran a la basura. Es importante acercarse al adolescente con preocupación y no de manera punitiva. Es más probable que un adolescente se abra cuando un padre está apoyo.»

La atención de los trastornos de la alimentación requiere un enfoque multidisciplinario, que incluya un médico o un enfermero capacitado en trastornos de la alimentación (a menudo medicina para adolescentes), un dietista y un profesional de la salud mental. Según Gordon, el tratamiento de un trastorno alimentario no es una «solución rápida» y por lo general requiere meses de atención multidisciplinaria. Los trastornos alimentarios, especialmente la anorexia nerviosa, a menudo son una enfermedad de negación y pueden ser difíciles de diagnosticar en las primeras etapas.

«Si un padre comienza a preocuparse, es una buena idea consultar con el proveedor de atención primaria del niño para obtener orientación», dijo Gordon. «Un diagnóstico tardío puede conducir a una presentación más grave una vez que se descubre e incluso a la necesidad de hospitalización. Un diagnóstico temprano puede llevar al adolescente a ser tratado en un entorno ambulatorio y encaminarse más rápidamente hacia la recuperación».