Durante la última década, el Servicio Postal de EE. UU. se ha esforzado por utilizar sus sellos para honrar a figuras ignoradas durante años por las principales instituciones artísticas, como Ruth Asawa y Emilio Sánchez. La última artista en recibir el honor es Edmonia Lewis, una escultora de ascendencia haitiana y ojibwe a quien algunos historiadores han identificado como la primera artista negra en su medio que tuvo un gran éxito en América del Norte y Europa.
A fines del siglo XIX, Lewis se hizo conocido en los EE. UU. y más allá por sus elegantes esculturas hechas en mármol. Ella muerte de cleopatra (1876), elaborado con más de 3000 libras de mármol de Carrara, representa los momentos posteriores a la muerte de Cleopatra por suicidio y perdura como su obra más famosa. (Es propiedad del Museo Smithsonian de Arte Americano en Washington, DC) Muchas de sus otras esculturas, sin embargo, se han perdido en la historia.
El sello postal de Lewis se basa en un retrato que Augustus Marshall le tomó en algún momento entre 1864 y 1871. Es parte de la serie «Black Heritage» de USPS, que también incluye sellos que rinden homenaje al dramaturgo August Wilson, la tenista Althea Gibson y otros.
La biografía de Lewis puede ser difícil de verificar porque tenía tendencia a distorsionarla para parecer más exótica. Nacida en 1844, estudió en el Oberlin College, donde fue acusada de envenenar a sus compañeros de habitación blancos. Durante el juicio, fue secuestrada y casi muerta a golpes. Más tarde fue absuelta, aunque nunca terminó sus estudios porque la universidad la acusó de robar materiales de arte.
Aunque algunos fomentaron los talentos de Lewis en los EE. UU., finalmente se fue a Roma, un destino para cualquiera que quisiera trabajar con mármol. “La tierra de la libertad no tenía lugar para un escultor de color”, le dijo a la New York Times en 1878. La mayoría de los escultores estadounidenses de la época enviaron sus diseños para obras a Italia, donde fueron construidos por artistas allí. Lewis, que no podía permitirse el lujo de hacerlo, ya había dominado la talla de mármol mientras estaba en los EE. UU. y en Italia, pudo refinar su oficio aún más.
En un comunicado sobre la estampilla, el USPS dijo: “A medida que el público continúa descubriendo las hermosas sutilezas del trabajo de Lewis, los académicos interpretarán mejor su papel en el arte estadounidense y las formas en que exploró, afirmó o restó importancia a su compleja identidad cultural para satisfacer o expandir las expectativas artísticas de su día”.
