Ingenieros estructurales y civiles del Reino Unido han viajado a Turquía para ayudar a investigar los daños causados por el poderoso terremoto del mes pasado.
Están recopilando datos geológicos y realizando evaluaciones detalladas de por qué se derrumbaron tantos edificios.
El trabajo con sus colegas turcos ha revelado ejemplos de construcción deficiente, incluidos grandes guijarros mezclados con hormigón, lo que debilita su resistencia.
Pero la fuerza del sismo también causó parte de la devastación.
El movimiento del suelo fue tan grande en algunas áreas que excedió lo que los edificios habían sido diseñados para resistir.
Turquía también está llevando a cabo su propias investigaciones exhaustivas sobre el terremoto.
La investigación está siendo realizada por el Equipo de investigación de campo de ingeniería sísmica (EEFIT).
El grupo incluye expertos de la industria, así como destacados académicos, y ha llevado a cabo evaluaciones de grandes terremotos en las últimas tres décadas.
Combinarán sus hallazgos con la investigación que están llevando a cabo equipos turcos y otros ingenieros estructurales con el objetivo de aprender lecciones del terremoto y encontrar formas de mejorar la construcción de edificios para hacerlos más resistentes.
«Es importante obtener una imagen completa en lugar de solo mirar una instantánea de un solo activo o un solo edificio», explica la profesora Emily So, directora del Centro de Riesgos en el Entorno Construido de la Universidad de Cambridge, quien es codirectora de la investigación.
«Los éxitos de los edificios que aún están intactos y funcionan perfectamente son tan importantes como los edificios vecinos que se han derrumbado.
«Y tener esa distribución, tener esa visión general, es realmente clave para lo que podemos aprender de este terremoto».
El terremoto de magnitud 7,8 se produjo el 6 de febrero en el sur de Turquía, cerca de la frontera con Siria, y fue seguido por fuertes réplicas.
Más de 50.000 personas perdieron la vida en la región cuando los edificios se derrumbaron.
A raíz de la devastación, ha habido escrutinio de las normas y prácticas de construcción en Turquía. Ahora el equipo de la EEFIT está realizando evaluaciones técnicas del desempeño de los edificios de la zona.
Los ingenieros estructurales de Turquía, que están trabajando con el equipo, ya han encontrado algunos problemas.
Las muestras de hormigón tomadas de un edificio derrumbado en Adiyaman han revelado que contiene piedras de 6 cm de largo. Han venido de un río cercano y se han utilizado para abultar el hormigón.
«Eso tiene algunas implicaciones serias en la resistencia del hormigón», dice el profesor So.
Y se ha descubierto que las barras de acero dentro del hormigón, que deberían reforzarlo, son lisas en lugar de rugosas.
Esto significa que el concreto no se adhiere a ellos, debilitando nuevamente la estructura.
En Turquía, muchos edificios antiguos se derrumbaron durante el terremoto, pero algunos modernos también colapsaron.
Se introdujeron nuevos códigos de construcción después de un gran terremoto en Iznit en 1999, y el profesor So dice que a los edificios más nuevos les habría ido mejor.
«Creo que es realmente importante que los reconozcamos y hagamos las pruebas, para descubrir por qué estos nuevos edificios, que se habrían construido según el código, han fallado de esa manera», le dijo a BBC News.
El equipo de EEFIT también está analizando la naturaleza del sismo.
El Dr. Yasemin Didem Aktas, colíder de la expedición, de UCL en Londres, dijo que el terremoto fue extremadamente poderoso.
«Incluso las réplicas fueron tan grandes en magnitud como un terremoto de tamaño decente», dijo.
El sismo también provocó grandes cambios en el suelo.
«En un terremoto, el suelo tiembla de manera horizontal y vertical. A menudo, el componente vertical es mucho más bajo e insignificante en comparación con el movimiento horizontal. Sin embargo, este evento también registró aceleraciones verticales muy altas».
Algunas áreas vieron un proceso llamado licuefacción. Convierte el suelo sólido en un fluido pesado, como arena muy húmeda; un signo revelador de esto es un edificio que se ha derrumbado o se ha hundido.
«Creo que las características de los eventos también jugaron un papel muy importante en la devastación que estamos viendo», agregó el Dr. Aktas.
Pero los edificios se pueden diseñar para que sean resistentes a los terremotos.
Ziggy Lubkowski, quien dirige el equipo sísmico de la empresa de diseño e ingeniería Arup, que envió ingenieros a Turquía para la investigación, dijo: «Lo que tratamos de hacer cuando diseñamos edificios es evitar la pérdida de vidas».
«El principio básico del diseño es permitir algún tipo de daño dentro del edificio. Ese daño absorbe la energía del terremoto y asegura que el edificio permanezca en pie, pero no se derrumbe».
Se pueden agregar componentes como amortiguadores, que actúan como amortiguadores cuando el edificio se balancea de un lado a otro, y cojinetes de goma, que se colocan debajo de un edificio y absorben la energía de un terremoto.
Pero todo esto cuesta dinero.
“Esos incrementos, en términos del costo estructural del edificio, pueden ser del orden del 10 al 15%, dependiendo de la naturaleza del edificio”, dice Ziggy Lubkowski.
«Pero en realidad, si lo piensa, los costos de acondicionamiento de un edificio a menudo superan los costos estructurales de un edificio. Entonces, al final del día, los costos estructurales adicionales no son mucho más».
Las Naciones Unidas han estimado que el costo de limpieza y reconstrucción en el terremoto de Turquía podría superar los $ 100 mil millones.
El equipo de EEFIT dice que los hallazgos, que se publicarán en las próximas semanas, podrían ayudar a establecer nuevos códigos de construcción para evitar que la devastación causada por este terremoto vuelva a ocurrir.
Sigue a Rebeca en Gorjeo.
