Sacos de aire intercalados dentro de los huesos de los dinosaurios más grandes y pterosaurios para vagar por la Tierra eran tan ventajosos que estos bolsillos podrían haber evolucionado de forma independiente al menos tres veces en diferentes linajes, encuentra un nuevo estudio.
Los investigadores ya sabían que estos antiguos gigantes tenían burbujas de aire en sus huesos. Ahora, la evidencia de que algunos de los primeros dinosaurios registrados carecían de estos sacos de aire sugiere que brotaron más tarde, a través de evolución convergenteun fenómeno en el que diferentes organismos desarrollan de forma independiente rasgos similares.
Los pterosaurios, los terópodos carnívoros y los saurópodos de cuello largo pertenecen a un grupo de reptiles antiguos llamados avemetatarsianos, que están más estrechamente relacionados con las aves actuales que con los cocodrilos. Estos tres linajes desarrollaron bolsillos llenos de aire en sus huesos, lo que mantuvo sus esqueletos livianos y ágiles. Sin estas estructuras, las bestias no podrían haber crecido tanto o mantenerse frescas en el clima cálido del período Triásico (hace 252 millones a 201 millones de años).
«Los huesos menos densos que contenían más aire dieron a los dinosaurios y pterosaurios más oxígeno circulando en su sangre, así como más agilidad para cazar, huir y luchar, o incluso para volar», dice el primer autor del estudio. Tito Aureliano (se abre en una pestaña nueva)investigador del Instituto de Geociencias de la Universidad de Campinas en Brasil, dijo en un declaración (se abre en una pestaña nueva). «No solo usaron menos energía, sino que también mantuvieron sus cuerpos frescos de manera más eficiente».
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Ahora, nueva evidencia sugiere que algunos de los avemetatarsianos más antiguos no tenían sacos de aire, lo que significa que sus parientes pueden haber desarrollado huesos huecos independientemente unos de otros.
En el estudio, publicado el 9 de diciembre de 2022 en la revista Informes científicos (se abre en una pestaña nueva)los investigadores analizaron fósiles de 233 millones de años de antigüedad de tres especies de dinosaurios primitivos: los sauropodomorfos Buriolestes schultzi y Pampadromaeus barberenai y el carnívoro Gnathovorax cabreirai – que se encuentran entre el «buen material más antiguo» de dinosaurios saurópodos y dinosaurios herrerasáuridos carnívoros, Pablo Barrett (se abre en una pestaña nueva)un paleobiólogo del Museo de Historia Natural de Londres que revisó el estudio por pares, dijo a WordsSideKick.com.
«Muestra que estos complicados sistemas de sacos de aire, en al menos una rama de los dinosaurios, solo comenzaron a volverse realmente invasivos. [permeate the bones] mucho más tarde en su historia evolutiva que en los otros dos grupos de reptiles que desarrollaron esos sistemas», dijo Barrett.
Los investigadores realizaron exploraciones micro-CT detalladas de los huesos, desenterrados entre 2011 y 2019 en Rio Grande do Sul, el estado más al sur de Brasil, y detectaron pequeños espacios en las vértebras que podrían haber albergado vasos sanguíneos y médula, pero no sacos de aire.
El nuevo estudio puede ayudar a determinar si los sacos de aire en saurópodos, terópodos y pterosaurios tienen el mismo origen evolutivo a partir de un ancestro común, o si todos lo lograron de forma independiente a través de una evolución convergente.
«Lo que sugiere este estudio es que esos tres grupos pueden haber logrado sacos de aire de forma independiente, porque cuando observamos a los primeros miembros de al menos uno de esos grupos, no hay buena evidencia de los sacos de aire», dijo Barrett.
A estudio 2021 (se abre en una pestaña nueva) sugirió que los ornitisquios, un grupo de dinosaurios con caderas de pájaro que vivieron en los períodos Jurásico y Cretácico (hace 201 millones a 66 millones de años) y respiraba como bichos raros — también carecía de sacos de aire, a pesar de compartir un ancestro con dinosaurios que desarrollaron sacos de aire.
Pero la historia de cómo evolucionaron los sacos de aire está plagada de incertidumbres, según Barrett. «No todos los sacos de aire están en los huesos; algunos de esos sacos de aire que conocemos de animales vivos en realidad van entre los músculos y alrededor de los órganos», dijo. «Puede ser que todos compartan sacos de aire y los sacos de aire estén en su ancestro común, pero no dejaron ningún rastro en el hueso».
El hecho de que los investigadores no hayan encontrado rastros de sacos de aire en los avemetatarsianos más antiguos «todavía no descarta que pudieran haber tenido uno del que los fósiles simplemente no nos hablan», dijo Barrett. Puede ser que estos antiguos reptiles tuvieran burbujas de aire en sus tejidos blandos que luego penetraron en el esqueleto, una adaptación que vive en las aves hoy en día.
