WASHINGTON (AP) — El director ejecutivo de uno de los ferrocarriles más grandes del país se presenta a una audiencia en el Senado con una disculpa y el compromiso de enviar millones de dólares a la aldea en la frontera entre Ohio y Pensilvania afectada por un descarrilamiento ardiente mientras los senadores investigan la seguridad ferroviaria y la respuesta de la administración Biden al desastre.
“Lamento profundamente el impacto que este descarrilamiento ha tenido en la gente de Palestina Oriental y las comunidades circundantes, y estoy decidido a corregirlo”, dijo el director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, en comentarios preparados publicados antes de la audiencia del jueves por parte del Comité del Senado. de Medio Ambiente y Obras Públicas.
Shaw dice que el ferrocarril hará “lo correcto” con un compromiso de $20 millones para ayudar a la comunidad a recuperarse.
La compañía tiene Anunciado varias mejoras de seguridad voluntarias. Los senadores, sin embargo, prometieron una investigación apremiante sobre el descarrilamiento, las prácticas de seguridad de la empresa y la respuesta de emergencia al vuelco de 38 vagones, incluidos 11 que transportaban materiales peligrosos. Los reguladores federales también han dicho que Norfolk Southern debe hacer más para mejorar la seguridad.
Nadie resultó herido en el accidente, pero los funcionarios estatales y locales decidieron liberar y quemar cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones cisterna, lo que provocó la evacuación de la mitad de los aproximadamente 5.000 residentes de Palestina Oriental. Escenas de humo ondulante sobre el pueblo, junto protesta de los residentes que aún padecen enfermedades, han prestado mucha atención a la seguridad ferroviaria y al transporte de materiales peligrosos.
“Quiero escuchar qué hicieron mal, qué errores cometieron”, dijo el Senador Tom Carper, D-Del., presidente del comité. “Ha habido una serie de críticas sobre lo que hicieron, y para que él responda a esas críticas en el registro”.
Carper se unió a la principal republicana en el comité, la senadora Shelley Capito de West Virginia, en una llamada con los reporteros el miércoles para enfatizar que trabajarían de manera bipartidista “para rendir cuentas a las comunidades y personas que se han visto afectadas”.
El desastre de Palestina Oriental, así como una serie de otros descarrilamientos de trenes recientes, han provocado una muestra de bipartidismo en el Senado. El comité el jueves también escuchará a los senadores de Ohio y Pensilvania, un republicano y dos demócratas, que están presionando nuevas normas de seguridad denominada Ley de Seguridad Ferroviaria de 2023.
Los descarrilamientos de trenes se han vuelto menos comunes, pero todavía hubo más de 1,000 de ellos el año pasado, según datos recopilados por el Administración Federal de Ferrocarriles. Pero incluso el descarrilamiento de un solo tren que involucre materiales peligrosos puede ser desastroso.
Al señalar que un tren se había descarrilado el miércoles en su estado natal de Virginia Occidental, Capito consideró la audiencia como el primer paso del Senado entre varios sobre seguridad ferroviaria y respuesta de emergencia. Es probable que las nuevas normas de seguridad deban ser consideradas en el Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte.
Los envíos de materiales peligrosos representan entre el 7 % y el 8 % de los aproximadamente 30 millones de envíos que los ferrocarriles entregan en los EE. UU. cada año. Pero los ferrocarriles a menudo mezclan envíos y pueden tener uno o dos vagones de materiales peligrosos en casi cualquier tren.
El grupo comercial de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses dice que el 99,9% de los envíos de materiales peligrosos llegan a sus destinos de manera segura, y los ferrocarriles generalmente se consideran la opción más segura para transportar productos químicos peligrosos por tierra.
Pero los legisladores de Washington quieren que los ferrocarriles sean más seguros. La Ley de Seguridad Ferroviaria de 2023, que obtuvo el apoyo del líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, DN.Y., requeriría la instalación de más detectores para verificar la temperatura de los cojinetes de las ruedas con mayor frecuencia, asegurarse de que los ferrocarriles notifiquen a los estados sobre los materiales peligrosos que están transportando y financian la capacitación sobre materiales peligrosos para los socorristas.
Mientras tanto, los republicanos de la Cámara han expresado su escepticismo sobre la aprobación de nuevas regulaciones sobre los ferrocarriles. Los senadores republicanos están considerando el proyecto de ley y lo discutieron en su almuerzo semanal el martes, pero el senador Mike Rounds, RS.D., dijo que la mayoría de su grupo preferiría que el proyecto de ley se resuelva en un comité.
Norfolk Southern también está bajo presión de los reguladores federales. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y la Administración Federal de Ferrocarriles investigaciones anunciadas esta semana en la cultura de seguridad de la empresa. La NTSB dijo que sus investigadores analizarán cinco accidentes importantes que involucran a Norfolk Southern desde diciembre de 2021.
La compañía ha dicho que está implementando de inmediato mejoras de seguridad, incluida la adición de «aproximadamente 200 detectores de cojinetes calientes» a su red. La NTSB ha dicho que un detector advirtió a la tripulación operando el tren que descarriló el 3 de febrero en las afueras de Palestina Oriental, pero no pudieron detener el tren antes de que más de tres docenas de vagones se salieran de las vías y se incendiaran.
El senador republicano JD Vance de Ohio señaló esos pasos voluntarios como una señal de que su proyecto de ley estaba “en el camino correcto”. Pero los patrocinadores demócratas de la legislación han dicho que las regulaciones deberían exigir a los operadores que vayan más allá.
El proyecto de ley del Senado también aborda un desacuerdo entre los sindicatos de trabajadores ferroviarios y los operadores al exigir que las tripulaciones de los trenes sigan teniendo dos personas. Los sindicatos argumentan que los ferrocarriles son más riesgosos debido a los recortes de empleos en la industria en los últimos seis años. Casi un tercio de todos los trabajos ferroviarios fueron eliminados y las tripulaciones de los trenes, dicen, lidian con la fatiga porque están de guardia día y noche.
Los republicanos, al mismo tiempo, están más ansiosos por profundizar en la respuesta de emergencia al descarrilamiento de Palestina Oriental. La audiencia del Senado del jueves también contará con funcionarios de protección ambiental de los niveles federal, estatal y local.
“La gente de Palestina Oriental necesita saber que nos importa”, dijo Capito. “Vamos a investigar la respuesta ambiental y de seguridad”.
Ella dijo que el presidente Joe Biden debería haber visitado la comunidad después del descarrilamiento. El presidente demócrata ha dicho que visitará la comunidad en algún momento, pero la Casa Blanca no ha publicado planes específicos. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, visitó Palestina Oriental el mes pasado y ha presionado para que se aumenten los protocolos de seguridad para los trenes.
Varios residentes de Palestina Oriental se dirigían a Washington para la audiencia del jueves, incluida Misti Allison, quien se unió a un grupo llamado Moms Clean Air Force. Los funcionarios siguen diciendo a los residentes de la ciudad que las pruebas del aire y el agua no muestran niveles peligrosos de toxinas, pero Allison y otros residentes se preocupan por los posibles efectos a largo plazo.
“Todo el mundo aquí quiere que esté bien. Queremos que eso sea verdad tanto. Todos aman esta comunidad y nadie quiere irse. … Pero si no es así, debemos saberlo”, dijo Allison.
A veces todavía se puede oler un olor químico en el este de Palestina, dijo, y agregó: “El Congreso debe responsabilizar a Norfolk Southern y a estos contaminadores y compañías que hacen funcionar estos trenes bomba en vecindarios como el nuestro”.
Allison dijo que el ferrocarril ahora parece estar tratando de ayudar a la comunidad, pero inicialmente Norfolk Southern parecía más preocupado por hacer que los trenes volvieran a moverse que por limpiar el desorden.
“Quieren tratar de hacerlo en este momento… sin embargo, su respuesta inicial y cómo lo manejaron, se notaba que era muy evidente que al final del día es un negocio y van a hacer lo que quieran. deben hacer por sus márgenes de ganancias», dijo.
