Investigadores en el Reino Unido dieron un cauteloso suspiro de alivio ayer después de que el gobierno llegara a un acuerdo con la Unión Europea para arreglar las disputas posteriores al Brexit sobre temas que incluyen el comercio a través de la frontera de Irlanda del Norte. El acuerdo políticollamado Marco de Windsor, no está relacionado con la ciencia, pero efectivamente rompe un punto muerto diplomático de 2 años que impidió finalizar acuerdos separados con Horizon Europe, el gigantesco programa de financiación de la investigación de la Unión Europea.
“Sí, este Marco de Windsor es una buena noticia para los científicos e investigadores, en la Unión Europea y en el Reino Unido”, dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en una reunión conjunta. conferencia de prensa ayer con el primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak. «El momento [this deal] se implemente”, agregó, “estoy feliz de comenzar” las negociaciones para que el Reino Unido se una a Horizon Europe, que está previsto que dirija unos 95 mil millones de euros a los científicos entre 2021 y 2027. Pero el camino hacia los arreglos finales para la financiación de la ciencia seguirá probablemente sea largo, advierten los observadores.
Horizon Europe financia a investigadores individuales (mediante subvenciones del Consejo Europeo de Investigación, por ejemplo), así como a proyectos colaborativos transfronterizos. Los investigadores del Reino Unido solían estar entre los más exitosos en ganar esas subvenciones. Pero después de que el país abandonó la Unión Europea en 2020, necesitaba elaborar un acuerdo específico para que los investigadores del Reino Unido compitieran por los fondos.
En diciembre de 2020, ese acuerdo se cerró como parte de un acuerdo comercial más amplio. Las partes acordaron que el Reino Unido pagaría una tarifa para convertirse en “asociados” a Horizon Europe, como otros países no pertenecientes a la UE incluyendo Israel, Noruega y Turquía. Sin embargo, desde entonces, la disputa sobre Irlanda del Norte, que es parte del Reino Unido pero comparte una frontera con Irlanda, miembro de la UE, retrasó el acuerdo de Horizon Europe. Eso dejó a muchos investigadores del Reino Unido en limbo o frustrado con soluciones provisionales.
La semana pasada, algunas de esas frustraciones estallaron después la Campaña del Reino Unido para la Ciencia y la Ingeniería revelada el gobierno había devuelto a la tesorería alrededor de 1.600 millones de libras esterlinas que se habían destinado para asociarse con Horizon Europe y Euratom, un programa de energía nuclear a nivel europeo. Los investigadores temían que «entregar» los fondos significara que el dinero ya no se destinaría a la investigación.
Ahora, el acuerdo de Windsor trae una cautelosa esperanza. Indica que hay «buena voluntad» en ambos lados “después de años de incertidumbre”, dice Martin Smith, jefe del laboratorio de políticas de Wellcome Trust, un financiador de investigación privado del Reino Unido.
Sin embargo, antes de que puedan reanudarse las conversaciones para unirse a Horizon Europe, el Parlamento del Reino Unido deberá aprobar el Marco de Windsor. Seguirán más obstáculos. “Creemos que es probable que, dados los retrasos que ya han ocurrido, habrá una negociación adicional significativa de los aspectos prácticos necesarios antes de que se pueda confirmar la asociación”, dijo Jim McDonald, presidente de la Real Academia de Ingeniería, en un comunicado a la Centro de Medios Científicos del Reino Unido (SMC). Para empezar, el Reino Unido se uniría a Horizon Europe a mitad de camino, ya que el programa comenzó en 2021, por lo que es probable que sea necesario renegociar la tarifa de asociación.
Incluso si se llega a un acuerdo, los investigadores dicen que parte del daño será difícil de reparar. “El abandono del Reino Unido de estos esquemas de colaboración perjudicó nuestra posición y parte de ese daño será irreversible”, dijo a SMC John Hardy, presidente de biología molecular de enfermedades neurológicas en el University College London. “Las subvenciones se habrán escrito sin nosotros y ahora tendremos que intentar unirnos de nuevo a estas redes, algunas de las cuales alguna vez dirigimos, como suplicantes”.
“No debemos ser ingenuos al respecto: tomará muchos años reconstruir por completo los lazos que se han cortado”, dijo Jan Palmowski, secretario general del Gremio de Universidades Europeas de Investigación Intensiva, en un correo electrónico a CienciaPersona enterada. Pero espera que los científicos del Reino Unido «vuelvan a comprometerse por completo» con el programa de la UE.
