Shavkat Rakhmonov ingresó al octágono para enfrentar a Geoff Neal en UFC 285 montando una gran ola de entusiasmo como el principal prospecto prometedor en la división de peso welter. Rakhmonov justificó la exageración, luchando en momentos difíciles antes de anotar una sumisión en la tercera ronda para llevar su récord perfecto a 17-0.
Neal no tuvo una semana perfecta, perdió peso el viernes, lo que resultó en una pelea con un peso pactado de 175 libras. A pesar de los problemas de reducción de peso y el luchador dominante frente a él, Neal dio una pelea tremenda, atrapó a Rakhmonov con varios golpes limpios e incluso lastimó a Rakhmonov al comienzo del tercer asalto con una gran combinación.
Rakhmonov se recuperó de un tropezón en esa ronda final para atacar a Neal a lo largo de la jaula. Mientras Neal buscaba crear espacio y tratar de encontrar otra oportunidad para soltar sus manos, Rakhmonov bloqueó un estrangulamiento de bulldog de pie modificado y apretó para forzar una sumisión.
Si bien Neal estaba dispuesto a intercambiar strikes con Rakhmonov, fue Rakhmonov quien obtuvo lo mejor de la mayoría de esos intercambios. Además de golpes limpios, Rakhmonov comenzó a desgastar a Neal con rodillas pesadas al cuerpo.
El final llegó en la marca de 4:17 de la ronda 3, lo que le dio a Rakhnomov no solo una victoria en la pelea más dura de su carrera, sino que lo hizo en una plataforma que le dio la visibilidad que tanto necesitaba frente a una gran audiencia.
Después de la pelea, Rakhmonov dejó en claro que cree que ahora está listo para competir por una oportunidad por el título, llamando específicamente al retador al título en múltiples ocasiones, Colby Covington, para una pelea de contendiente No. 1.
«He estado diciendo una o dos peleas antes de la oportunidad por el título», dijo Rakhmonov. «Estoy listo ahora.»
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