ORLANDO, Fla. — Kurt Kitayama busca su primera victoria en el PGA Tour en el Arnold Palmer Invitational con un grupo de contendientes de clase mundial justo detrás de él.
Kitayama debería estar acostumbrado a eso.
Solo el año pasado, se quedó a 1 tiro de Jon Rahm en México, Xander Schauffele en Escocia y Rory McIlroy en Carolina del Sur.
Kitayama manejó el viento que solo hizo que Bay Hill fuera más difícil, registrando un 68, cuatro bajo par, para una ventaja de dos golpes el viernes sobre Jordan Spieth, tres veces campeón de Grand Slam y ex jugador número 1 del mundo.
«En este momento, siento que solo estoy tratando de obtener esa victoria», dijo Kitayama. «Es difícil, especialmente con los muchachos contra los que me he enfrentado. Así que tengo que seguir poniéndome en esa posición para darme una oportunidad».
Rahm finalmente parecía humano. Sus últimos cinco hoyos incluyeron un doble bogey, tres bogeys y un birdie. Disparó 76, su puntaje más alto desde un 76 en la tercera ronda del Campeonato de la PGA en mayo pasado, y se quedó 6 tiros por detrás.
«¿Cómo lo caracterizaría? ¿Qué crees que voy a decir? Disculpa mi lenguaje, pero es [expletive] duro», dijo Rahm.
Estaba sonriendo mientras hablaba, feliz de haber terminado y resignado de que un día difícil en la oficina no le pertenecería solo a él en estas condiciones.
«Es firme. Es rápido. Y sopla a 30 millas por hora», dijo. «Es un campo de golf muy difícil».
Kitayama estaba en 9 bajo par 135, y el desafío inmediato es Spieth, quien empató en el cuarto lugar en su única aparición en Bay Hill.
Spieth alcanzó el par 5 en los últimos nueve hoyos en dos tiros para preparar birdies, embocó un putt largo para par el 15, embocó un putt largo para birdie desde el margen el 17 y luego consiguió un gran quiebre con lo que llamó el peor drive que había golpeado alguna vez con un gancho de seguridad que parecía seguro que saldría fuera de los límites.
En cambio, se instaló en la base de una cerca de malla. La única jugada de Spieth fue invertir una cuña de arena y jugarla con la mano izquierda. Eso pondría sus pies en el camino de los carros, y desde allí tendría derecho a una caída libre.
«Fue muy afortunado», dijo Spieth. «Todo el hoyo, debería haber hecho 6 o 7, y casi hice un 4 a escondidas».
Falló el putt para par y tuvo que conformarse con un 69 y un lugar en el grupo final el sábado.
Cameron Young parecía estar allí hasta los últimos cuatro hoyos. Estaba 1 golpe por detrás hasta un par de bogeys y luego un golpe desde el rough grueso al agua el 18 para un doble bogey y un 73. Estaba 5 por detrás.
Schauffele dejó caer solo 1 tiro: su acercamiento al 11 se quedó corto y se metió en el agua, e hizo un putt de 18 pies para escapar del bogey, y jugó los últimos 16 hoyos sin bogey. Disparó 70 y estaba tres detrás junto con Corey Conners, quien tuvo la ronda más baja del día con 66.
«Me sentí como un 62», dijo Conners.
Justin Thomas logró ocho birdies, solo para un final de bogey-bogey para un 67. Estaba en el grupo con 139, cinco bajo par, que incluía a Patrick Cantlay (71) y al campeón del US Open Matt Fitzpatrick, quien hizo birdies en sus últimos tres hoyos para un 69. .
Kitayama avanzaba pesadamente incluso cuando se levantaba viento. Estuvo libre de bogey hasta el par 5 16 cuando se salió de posición desde el tee y tuvo que jugar corto en el agua con su tercer golpe, lo que provocó un bogey.
Pero él respondió con un golpe de búnker de 100 pies para tocar el rango en el par 3 17, y con el viento a su espalda, golpeó la cuña de brecha a 10 pies para birdie.
Kitayama no necesita un evento del PGA Tour para participar en una buena competencia. Juega regularmente en Las Vegas con Schauffele y el dos veces campeón de Grand Slam Collin Morikawa.
«Sí, Kurt, lo llamamos ‘Quadzilla’ o ‘Quadpadre’. Tiene piernas muy grandes», dijo Schauffele. «Es un buen tipo. Es un jugador realmente bueno. Se mantiene fuerte y tiene una buena cabeza sobre sus hombros. Así que no me sorprende verlo allí arriba».
Hay mucho poder de esas piernas en el Kitayama de 5 pies 7 pulgadas. Después de un birdie con toque en el 11, martilló un drive de 361 yardas en el par 5 del 12, dejando solo un hierro 8 al green que preparó otro birdie.
McIlroy, mientras tanto, se puso bajo par por primera vez en el torneo en su hoyo 26, haciendo un putt para birdie de 15 pies en el hoyo 17 par 3. Hizo birdie en los pares 5 de los primeros nueve y terminó con un 69, todavía 7 detrás de Kitayama, pero no demasiado estresado por eso.
«Kurt es un gran jugador, pero miras a algunas de las personas que están en 6 [under] detrás de él, como Xander», dijo McIlroy. «No es el líder… pero siento que si puedo atrapar a Xander, entonces estaré muy cerca de ganar el torneo de golf».
Dos jugadores tuvieron que regresar el sábado por la mañana para terminar la segunda ronda. Uno fue Greg Koch, en bruto en el difícil noveno par 4. Si hacía birdie, el corte sería 1 sobre 145 y eliminaría a siete jugadores. Un bogey significaría que Koch pierde el corte.
