ORLANDO, Fla. — Jon Rahm comenzó su ronda con fuerza y la terminó aún mejor el jueves, cerrando águila-pajarito-pajarito para un 7 bajo par 65 y una ventaja de 2 golpes en el Arnold Palmer Invitational.
Ni siquiera la prueba bruta de Bay Hill fue rival para el mejor jugador de golf.
«Increíble ronda de golf», dijo. «Ojalá todos fueran tan divertidos como este».
Eso no significa que fuera perfecto. Rahm, jugando por la tarde cuando los greens se pusieron más duros, abrió con tres birdies seguidos. Se mantuvo firme el resto del camino hasta que su gran ráfaga al final le permitió adelantar al ganador del Honda Classic Chris Kirk y Cameron Young.
Golpeó sólo ocho fairways. Dos veces fue bloqueado por árboles, una vez escapó con par con un putt de 30 pies en el hoyo 15.
Pero, oh, ese final.
Rahm golpeó un hierro 5 a 25 pies en el borde del hoyo 16 par 5 y embocó para águila. En el par 3 17, martilló un hierro 7 que pasó por alto el búnker y aterrizó en el lugar correcto para rodar a 2 pies. Y en el hoyo de cierre, conectó un hierro 9 suave a un pasador frontal que se asentó a unos 6 pies de distancia.
Rahm dijo a principios de semana que no cree que pueda ser vencido cuando está disparando a toda máquina, una creencia que tienen la mayoría de los mejores jugadores. También dijo que no podía pensar en un torneo en el que jugara lo mejor posible.
«Pasa la ronda y verás muchos errores», dijo Rahm. «Simplemente aproveché para minimizar los errores y convertí un par de situaciones en puntajes realmente buenos. Pero siempre puede ser mejor».
«Pero es el primer día», agregó. «Pregúntame eso el domingo si sigo jugando así y probablemente cambie mi respuesta».
Bay Hill se prepara para lo peor en los próximos días, y se espera que el viento sea fuerte en un campo que ya es rápido y firme.
Kirk viene de una victoria emocional de casi ocho años. Llevó ese impulso a siete birdies para un 67 durante la ronda de la mañana. Young también tuvo un 67 en condiciones matutinas que podrían ser tan fáciles como las de Bay Hill durante toda la semana.
A ellos se unió Kurt Kitayama, quien tuvo la oportunidad de desafiar a Rahm hasta que dejó caer su único golpe en su último hoyo en el No. 9.
El grupo de 68 años incluía al campeón defensor Scottie Scheffler, Jordan Spieth, Xander Schauffele y Patrick Cantlay, todos entre los 20 mejores del mundo.
Pero comienza en la parte superior, y Rahm se ve tan duro como siempre. Ya tiene tres victorias en el PGA Tour este año y ha ganado cinco de sus últimos nueve torneos en todo el mundo.
Rory McIlroy, que tiene una posibilidad matemática de volver al No. 1 del mundo con una victoria, superó el par desde su primer hoyo y sacó un 73, incluido un doble bogey en el sexto hoyo par 5 cuando se metió en el agua.
Kirk ganó el Honda Classic en un desempate hace solo cuatro días, una victoria monumental para el jugador de Georgia de 37 años que se alejó del PGA Tour para buscar ayuda para el alcoholismo y la depresión.
Ha sido ininterrumpido desde entonces: el Seminole Pro-Member el lunes, el viaje hacia el norte hasta Orlando y el golf en Isleworth con su viejo amigo Charlie Culberson de los Tampa Bay Rays, el pro-am el miércoles y luego una de las pruebas más duras del Columpio de Florida.
Estuvo a la altura con una ronda que comenzó y terminó con un bogey y contó con siete birdies en el medio.
«Definitivamente he estado ocupado, así que las 5:30 llegaron temprano esta mañana y me sentí un poco extraño, como, ‘OK, realmente estamos haciendo todo esto de nuevo’. Así que me sentí un poco fuera de lugar al principio, pero luego me adapté y jugué un golf sólido», dijo Kirk.
Ayudó a embocar un par de putts para birdie de 30 pies, pero por lo demás parecía que no quería esperar otros ocho años para su próxima victoria.
Young está esperando el primero, y es difícil imaginar que este tipo de talento espere mucho más. Tuvo dos llamadas cercanas en las mayores el año pasado, incluido un 31 en los últimos nueve hoyos de St. Andrews para terminar uno atrás en el Abierto Británico.
Young tiene una conexión con Bay Hill. Su padre, David, se retiró recientemente como jefe profesional durante mucho tiempo en Sleepy Hollow en Nueva York, y ocasionalmente pasaban semanas durante el invierno en Orlando en el cercano Orange Tree. Young interpretó a Bay Hill de vez en cuando cuando era adolescente.
«El campo de golf en forma de torneo es un animal diferente cuando el rough se vuelve así y el green se vuelve firme», dijo Young.
Eso no quiere decir que se salió con la suya con Bay Hill cuando no estaba preparado para el PGA Tour.
«No es fácil como es», dijo. «Y yo no era tan bueno entonces».
Bay Hill parece ser más duro que nunca si llega un fuerte viento. Los jugadores estaban teniendo dificultades para encontrar marcas de lanzamiento en el green durante el pro-am del miércoles.
«Veremos qué sucede en estos greens», dijo Scheffler. «Es mejor que no sople demasiado fuerte o es posible que necesiten reducir la velocidad o algo así. Realmente no sé qué van a hacer».
Por ahora, la mayor preocupación podría ser cómo detener a Rahm.
