Abdullah Shelbayh hizo historia en el tenis en febrero. A lo largo de su avance profesional, el graduado de la Academia Rafa Nadal en 2021, que jugó en la Universidad de Florida durante un año antes de convertirse en profesional, ha recibido el aliento y la orientación de algunos nombres conocidos dentro del deporte.
El jugador de 19 años siguió una carrera hacia la final en el Manama Challenger (p. Kokkinakis) viajando al evento ATP 250 en Doha, donde se convirtió en el primer jordano en jugar un partido a nivel del Tour.
“Ben Shelton me envió un mensaje de texto antes de la final en Baréin. Me deseó suerte”, dijo Shelbayh. “Es un gran amigo, estuvimos un año juntos en la Universidad. Uno de mis amigos más cercanos allí en realidad. Lo está haciendo bastante bien por sí mismo.
“El equipo de Rafa me envió un mensaje de texto. Su entrenador Carlos Moya y el tío Toni se acercaron bastante durante esas dos semanas. Siempre están en contacto cuando estoy en los torneos”.
En el Challenger 125 en Manama, Bahrein, el nativo de Amman aseguró su primera victoria en el Top 100 en los cuartos de final al vencer al principal sembrado Jason Kubler. Él no se detuvo allí. En solo su tercera aparición en Challenger, Shelbayh se convirtió en el primer jordano y el árabe más joven en llegar a una final de Challenger.
“Fue algo inesperado”, dijo Shelbayh. “Sabía que estaba jugando bien, cada vez mejor durante todo el año. Pero, [in my] tercer Challenger, no esperaba llegar tan lejos en el torneo. Entonces a jugar contra [Thanasi] Kokkinakis en la final, uno de los jugadores que solía ver en la televisión, es una gran oportunidad. Algo que realmente no esperas. Fue una gran cosa para mí.
“Represento a mi país en todos los torneos que juego, así que poder representarlo bien es un honor para mí. Desafortunadamente, Jordania no es un país conocido por el tenis. Espero que se convierta en uno de esos países algún día. Es un logro para mí, pero tampoco teníamos muchos jugadores antes que yo para tener esa oportunidad”.
En agosto, Shelbayh ocupó el puesto 654 en el Ranking ATP de Pepperstone cuando apareció por primera vez al asegurar su primera victoria en el cuadro principal del Challenger contra el principal favorito Dominic Stricker en el Rafa Nadal Open. El aumento de Shelbayh en febrero ayudó a elevarlo a 276, el máximo de su carrera.
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Aunque su primera victoria en el cuadro principal del Challenger llegó lejos de su hogar en Jordan, era lógico que se produjera en la Academia Rafa Nadal, donde Shelbayh entrena desde los 14 años. ¿Cómo un adolescente que vive lejos de Mallorca termina entrenando en la Academia Rafa Nadal? prestigiosa academia? A través de una conexión entre Toni Nadal y la representante de Shelbayh, la princesa Lara Faisal, quien forma parte de la familia real de Jordania. El tío Toni voló a Jordania cuando Shelbayh tenía 13 años para reclutarlo en la isla.
“Construyeron una relación cuando estuvieron juntos en Doha en 2016”, Shelbayh. “Toni invitó a la princesa Lara a la academia. También lo invitó a un festival que tenía en Jordania. Toni pudo venir en 2017. Le habló un poco de mí y me quería ver. Cuando me vio allí, tenía muchas ganas de que me uniera a la academia cuando estuviera listo. Sabía que no iba a ser fácil porque yo todavía era un niño, pero me dijo: ‘¡Cuando estés listo!’”.
Todos los estudiantes de la Academia Rafa Nadal sueñan con tener algún día la oportunidad de batear con el 22 veces campeón de Grand Slam Nadal. Shelbayh, que es zurdo en todo menos en el tenis como Rafa, admitió que estaba un poco deslumbrado cuando tuvo la oportunidad de practicar por primera vez con el 92 veces campeón del Tour, pero ahora ve a Nadal más como un mentor y un amigo.
“Él siempre me da consejos en términos de tenis. También siempre se asegura de que no tenga demasiada gente a mi alrededor”, dijo Shelbayh cuando se le preguntó qué consejo le había dado Nadal. “[He tells me that] tienes que tener algunas personas en las que confíes para que no te vuelvas loco pensando a quién escuchar. Si tienes demasiada gente a tu alrededor, te dan diferentes [advice] y no sabes a quien escuchar. Rodéate de los chicos adecuados, no tienen que ser muchos, pero si confías en ellos, es perfecto”.
Después de empujar al No. 68 del mundo, Soonwoo Kwon, a tres sets en el ATP 250 en Doha, Shelbayh espera aprovechar su fuerte comienzo de año con la esperanza de competir en los tres Grand Slams restantes, terminar el año en el Top 200, y clasificarse para las Finales ATP Next Gen 2023, que presenta a los mejores jugadores menores de 21 años de la temporada.
Fuera de la cancha, Shelbayh es una persona orientada a la familia. A pesar de estar lejos de casa, el adolescente dijo que llama o hace FaceTime a sus padres y tres hermanas mayores todos los días. En 2022, su hermano de 15 años, Zaid, se unió a él trasladándose a la Academia Rafa Nadal.
Después de solo unos meses como tenista profesional, Shelbayh ya ha hecho historia, compitió en una final de Challenger y disfrutó de un rápido ascenso en el Ranking ATP de Pepperstone. Los fanáticos del tenis quieren vigilar al adolescente esta temporada y en los años venideros.
