LONDRES – La industria de semiconductores del Reino Unido está pidiendo a gritos apoyo financiero del gobierno, y los expertos advierten que el país corre el riesgo de perder sus empresas de microchips ante los EE. UU. y otros países si no actúa pronto.
El gobierno del primer ministro Rishi Sunak aún no ha anunciado una estrategia que describa los esfuerzos del Reino Unido para apoyar la industria de los chips. Y los jefes de semiconductores en el país están cada vez más frustrados.
Pragmatic Semiconductor, una empresa nueva con sede en Cambridge que produce chips que no son de silicio, advirtió que podría verse obligada a trasladarse al extranjero si el gobierno no emite pronto un plan para la industria.
«Tiene que tener sentido económico para empresas como la nuestra continuar operando y fabricando aquí, y si existen mayores beneficios económicos potenciales y paquetes de apoyo gubernamental en el extranjero, entonces la reubicación es la única decisión comercial sensata», Scott White, director ejecutivo de Pragmatic Semiconductor , le dijo a CNBC.
Gran Bretaña es un jugador discreto en el mercado global de chips, que se especializa en diseño, propiedad intelectual, investigación y fabricación de semiconductores compuestos.
También alberga uno de los activos relacionados con los semiconductores más codiciados: el diseñador de chips Arm. Con sede en Cambridge, Inglaterra, los chips con licencia de Arm se utilizan en aproximadamente el 95 % de los teléfonos inteligentes del mundo.
Los semiconductores, y la cadena de suministro basada principalmente en el este de Asia detrás de ellos, se han convertido en un tema espinoso para los gobiernos del mundo después de que una escasez mundial generó problemas de suministro para los principales fabricantes de automóviles y productos electrónicos.
La pandemia de Covid-19 expuso una dependencia excesiva de los fabricantes de Taiwán y China para los componentes de semiconductores. Esa dependencia se ha vuelto cargada de tensiones entre China y Taiwán en aumento.
TSMC, el gigante taiwanés de los semiconductores, es con diferencia el mayor productor de microchips. Su destreza en la fabricación de chips es la envidia de muchas naciones occidentales desarrolladas, que están tomando medidas para impulsar la producción nacional de chips.
IQEuna empresa de microchips en el «clúster» de semiconductores en Newport, Gales, también advirtió que podría verse obligada a trasladarse a los EE. UU. o la UE si el gobierno no actúa en los próximos seis meses.
«Nos encantaría quedarnos en el Reino Unido y nos hemos comprometido a crecer en el Reino Unido… pero también tenemos que hacer lo que quieren los accionistas e ir donde está el dinero». Americo Lemos, director general de IQE, al diario The Times.
Un portavoz del gobierno dijo a CNBC: «Estamos comprometidos a apoyar la industria de semiconductores de vital importancia del Reino Unido. Nuestra estrategia hará crecer aún más el sector y garantizará que tengamos una cadena de suministro resistente. La estrategia se publicará lo antes posible».
En EE. UU., el presidente Joe Biden promulgó la ley CHIPS and Science Act, un paquete de $280 mil millones que incluye $52 mil millones de financiamiento para impulsar la fabricación nacional de semiconductores.
La UE, por su parte, ha destinó 43.000 millones de euros ($45,9 mil millones) para la industria de semiconductores de Europa con el objetivo de producir el 20% de los semiconductores del mundo para 2030.
China también se vio obligada a renovar su estrategia de chips después de enfrentar estrictas sanciones comerciales de los EE. UU. En diciembre, se dijo que el país estaba preparando un paquete de más de 1 billón de yuanes ($ 147 mil millones) para su industria de chips, según Reuters.
‘Acto de autolesión nacional’
Los ejecutivos de la industria tecnológica del Reino Unido han dicho que la falta de una estrategia similar por parte del gobierno está perjudicando la competitividad del país.
Es probable que el Reino Unido no tenga el tipo de potencia financiera para igualar esos audaces paquetes de gastos, dicen. Sin embargo, tienen la esperanza de que el país se comprometa a invertir varios millones, incentivos fiscales y un proceso de inmigración más fácil para los trabajadores altamente calificados.
«Perseguir para ponerse al día no está dentro del poder adquisitivo del Reino Unido, ni remotamente», dijo a CNBC Simon Thomas, director ejecutivo de Paragraf, una empresa británica que desarrolla y produce productos electrónicos basados en grafeno.
El 3 de febrero, los legisladores del comité de Estrategia Comercial, Energética e Industrial (BEIS, por sus siglas en inglés) pidieron que el gobierno tome medidas en la industria de los semiconductores y calificaron la falta de una estrategia coherente de microchip como un «acto de autolesión nacional».
La agencia gubernamental BEIS estuvo el martes disuelto y reemplazado bajo una reorganización del primer ministro Rishi Sunak.
La cartera de estrategia comercial e industrial ahora está bajo el mandato de Kemi Badenoch, ministro de un Departamento de Negocios y Comercio recién formado, mientras que Michelle Donelan dirige un Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología.
Sunak se convirtió en el tercer primer ministro de Gran Bretaña el año pasado y heredó un panorama económico sombrío de su predecesora, Liz Truss.
Está bajo la presión de los jefes de chips para que delinee una estrategia para la industria, y rápido.
Russ Shaw, fundador de London Tech Advocates, dijo que el gobierno necesitaba «intensificar». Londres ha estado «desordenadamente distraída por el caos».
Se esperaba que el año pasado saliera una estrategia de semiconductores del Reino Unido. Pero se ha enfrentado a una serie de retrasos debido a la inestabilidad política. El Gobierno previamente sugirió establecer una institución nacionalentre otras iniciativas, para impulsar su industria de semiconductores.
«Los rumores que he escuchado son [it may arrive] cualquier día de estos», dijo a CNBC Chris Ballance, cofundador de la empresa de computación cuántica del Reino Unido Oxford Ionics. Sin embargo, agregó que el proceso había estado «prolongándose durante los últimos cuatro o cinco meses».
