SCOTTSDALE, Ariz. — Si quisieras resumir la experiencia de Rickie Fowler, o lo que ha sido de ella en los últimos cuatro años, podrías hacerlo mucho peor que el hoyo 14 el sábado por la tarde.
Para los fanáticos que adornaban la colina que linda con Scottsdale Road, la cabeza del conductor de Fowler encontrándose con la pelota de golf sirvió como pistoletazo de salida. Estos pueden ser los rincones más lejanos de TPC Scottsdale, pero donde va Fowler, la fiesta sigue. Entonces, cuando su pelota se elevó por el aire, los gritos aumentaron. “Déjalos colgar, Rickie”, gritó un fanático. El estribillo más común era una rima de tres palabras que no se podía imprimir. Comienza con Big y termina con Rick, si eso ayuda.
En el PGA Tour, esto es aire enrarecido. Los golfistas rara vez tienen seguidores de culto. Los Thunderbirds podrían dejar que 120 de los 134 participantes de esta semana pasearan por los terrenos el domingo y no ganarían mucho más que un murmullo de lado de los mayores fanáticos del golf.
¿Ricky? Rickie es uno de los otros.
Los Thunderbirds, los organizadores del Abierto de Phoenix, fueron de los primeros en reconocerlo. En 2009, cuando Fowler todavía era un aficionado en el estado de Oklahoma, lo invitaron al torneo como una entrada exenta. Eso fue, en parte, porque pudieron ver su talento único. También fue porque pudieron ver su atractivo único.
Rickie Fowler llega al hoyo 12 durante la tercera ronda del WM Phoenix Open 2023 en el TPC Scottsdale. (Foto: Allan Henry-USA TODAY Sports)
Todo eso se congeló en 2014. En el campo, Fowler terminó entre los cinco primeros de los cuatro majors. Se convirtió en la próxima superestrella del golf y tenía la arrogancia para igualar. Su característico look dominical convirtió al naranja en un color de golf y a Puma en una opción de vestimenta en los munis de todo el país.
Todo lo cual nos lleva de vuelta al sábado, en el hoyo 14. Para esos fanáticos, el Fowler de 2014 sigue vivo.
Sin embargo, las delgadas cuerdas verdes de un campo de golf tienen una forma divertida de separar la visión de la realidad. Así fue en el 14. Mientras los fanáticos le daban una serenata a Fowler, el hombre mismo dobló una rodilla, rogándole a una bola descarriada que encontrara el camino de regreso a la calle. Así fue el 15, también, donde los fanáticos estallaron cuando él se inclinó hacia su izquierda viendo su unidad navegar hacia la maleza del desierto. No importa, la multitud volvió a levantarse cuando Fowler se fue por el green de par cinco en dos, apuntando al claro central de un árbol en forma de V. Nuevamente, los resultados reales los traicionaron. La bola de Fowler encontró agua.
Esta es la última experiencia de Rickie Fowler.
Desde su victoria en el Abierto de Phoenix de 2019, ha vagado por la naturaleza del golf. Durante las últimas tres temporadas, sus estadísticas fueron las siguientes: 60 eventos jugados, sin victorias, cuatro top 10, 24 cortes fallidos. En la clasificación de la Copa FedEx, terminó 94, 134 y 133.
“Han sido un par de años difíciles tratando de superar las cosas y trabajar en algunos cambios y finalmente sentirme cómodo”, dijo Fowler el año pasado.
Ciertamente, eso fue visible el sábado. Las luchas de Fowler desde el tee no fueron un espejismo. Encontró solo seis de 14 calles y, en sus palabras, «simplemente estaba manejando nuestro camino».
Pero por una vez, esa no es la historia completa. Toma esos mismos hoyos en los últimos nueve hoyos del sábado.
En el 14, Fowler llegó a la periferia desde el rough izquierdo, estableciendo un par de dos putts. En el 15, pegó un lanzamiento a cuatro pies de la zona de descenso. Crisis evitada: párr. Después de encontrar agua en el tee con un gancho de tiro en el 17, drenó un engañoso tiro de 13 pies para salvar otro par.
“Hice un gran trabajo de gestión y puntuación y de mantener las cosas en movimiento”, dijo Fowler.
Y así las cosas avanzaron a 18, con Fowler ocupando un espacio que rara vez tiene en los últimos cuatro años. Más allá del green, un marcador electrónico mostró a Fowler dentro del top 10 con 8 bajo par durante la semana. Los fanáticos se cuadraron, ya en sus lugares para ver a los líderes llegar minutos después. Elemento de Fowler.
Entonces, desde 121 yardas, sacó una cuña de arena y proporcionó la pieza de resistencia del día.
Un rebote, luego dos, y ahí estaba. La bola de Fowler se alojó a escasos centímetros del hoyo. Antes de su birdie de tap-in para pasar a 9 bajo par, levantó los brazos, agitando a la multitud en un rugido gutural.
“Es divertido jugar con los fanáticos aquí cuando puedes”, dijo Fowler. “Me sentí bastante confiado a partir de ahí y lo tenía bajo control. Entonces, cualquier cosa para involucrar a los fanáticos y asegurarse de que la estén pasando bien”.
Durante cuatro años, estos momentos han faltado desesperadamente. El golf los ha extrañado. Y Fowler los ha extrañado.
“Realmente, los últimos años no he estado mucho en esta posición”, dijo Fowler. “No, nunca envejece. Pero no es nada realmente diferente. Hemos estado aquí antes. Así que solo tengo que absorberlo y divertirme”.
Fowler negó la idea de que sus luchas cambien algo, fundamentalmente, sobre la experiencia de estar en contienda. La alegría de salir 18 solo cuatro golpes atrás con el domingo de un torneo significativo que se avecina sigue siendo alegría, igual que siempre.
Pero este no es Rickie Fowler, como siempre lo fue. Ahora tiene arrugas, un veterano estadista durante el movimiento juvenil del Tour. El cabello de chico skater que solía asomarse por debajo de su gorra de golf desapareció hace mucho tiempo. Mientras hablaba con un reportero después de la conferencia de prensa del sábado, sus ojos se iluminaron al ver a su hija de un año, Maya, caminando hacia él, gritando “papá”. Cuando terminó con sus responsabilidades con los medios, se hizo cargo el deber de los padres. En el patio de jugadores al lado de la casa club de TPC Scottsdale, jugó con Maya, girándola en sus brazos hasta que estuvo demasiado cansada para reírse más.
La banda sonora de su sesión padre-hija era familiar. Más allá de los carritos de golf utilitarios y el podio de los medios, algunos fanáticos lo habían visto. “Ric-kie, Ric-kie”, llegaron los cánticos.
La experiencia Rickie Fowler, conoce a Rickie Fowler.
