Hay una carrera armamentista entre un hongo que causa enfermedades y su huésped, y no es el que se muestra en la serie postapocalíptica de HBO. El último de nosotros. Los investigadores han descubierto que, con un poco de preparación, las hormigas pueden ayudar a sus camaradas a luchar contra múltiples invasores fúngicos, pero estos hongos también han encontrado una manera de defenderse. Tales batallas podrían influir en la evolución de los patógenos que se encuentran en una amplia gama de especies, incluidos los humanos..
“El estudio captura la evolución en acción”, dice Trine Bilde, bióloga evolutiva de la Universidad de Aarhus que no participó en el trabajo. «Eso es tan cool.»
Las hormigas, como las personas, son sociales. Viven en colonias gigantes, con cada individuo invirtiendo en la supervivencia de los demás. Las hormigas obreras no solo se sacrifican por la reina, sino que se preparan entre sí para eliminar los parásitos, de forma similar a como los chimpancés recogen pulgas y molestan a sus compañeros.
Para ver si esa camaradería ayuda a los insectos a combatir los hongos, los investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria recurrieron a las hormigas argentinas (Linepithema humile), una pequeña especie marrón nativa de América del Sur. En la naturaleza, estas hormigas viven con miles de otros patógenos y, a menudo, están infectadas con múltiples hongos a la vez.
Los científicos infectaron a los insectos con seis tipos diferentes de patógenos fúngicos relacionados en el laboratorio. Luego observaron cómo evolucionaban los diferentes hongos a medida que infectaban a las hormigas durante varias generaciones.
Cuando los insectos estaban solos, generalmente ganaba una de las seis cepas de hongos. La cepa ganadora se metió en la hormiga, la infectó y la mató para continuar reproduciendo sus esporas, mientras que las otras cepas de hongos murieron. Pero con amigos alrededor, el equilibrio de poder cambió. Mientras los insectos se acicalaban unos a otros, los seis tipos de hongos se enfrentaron entre ellossin un ganador claro que tome el relevo, el equipo informa este mes en Naturaleza Ecología y Evolución.
Los hongos también parecían estar evolucionando para volverse menos letales. Pero no habían renunciado por completo a la lucha. Otros experimentos revelaron que los patógenos liberaban menos cantidad de una molécula llamada ergosterol, lo que los hacía visibles para las hormigas. Cuanto menos ergosterol producían los hongos, menos se acicalaban los insectos entre sí.
Eso podría permitir que los hongos se escondan de las hormigas acicaladoras mientras desarrollan nuevas formas de defenderse, una estrategia nunca antes vista, dice Yoko Ulrich, bióloga evolutiva del Instituto Max Planck de Ecología Química que no participó en el estudio. Los humanos no se acicalan entre sí como lo hacen las hormigas, señala, pero sí nos involucramos en otros comportamientos para combatir las enfermedades, como usar desinfectante para manos.
¿Qué impacto podría tener eso en la evolución de los invasores microbianos que nos amenazan? Estén atentos a la ciencia futura, o quizás a la próxima serie de HBO.
