Jenson Button nunca había conducido en una curva con peralte alto antes de su primera carrera de prueba en el auto de prueba Garage 56 la semana pasada en el Daytona International Speedway. Las curvas más empinadas que recordaba haber navegado en su carrera eran los peraltes de 9 grados en partes del diseño del Indianapolis Motor Speedway utilizado en ocho Grandes Premios de Estados Unidos.
Así que imagine aumentar el grado de dificultad a 10/10 y el grado de peralte a 31 en las primeras vueltas de Button en Daytona, todo en un stock car desconocido en un recorrido desconocido.
“Es un poco chocante al principio. Yo estaba como, ‘¡Oh, guau! Bien, ¿adónde voy? Entonces, ¿dónde miro?” Button le dijo a NASCAR.com, riendo mientras se inclinaba y estiraba la parte superior de su cuerpo para imitar el ángulo del auto a través de las curvas inclinadas de la pista ovalada. “Es una experiencia divertida, pero me tomó un poco de tiempo acostumbrarme, y también una nueva pista para mí. Además de eso, aprender un automóvil que es muy diferente a todo lo que he conducido, pero es genial. Todavía me está tomando tiempo adaptarme realmente a él, pero lo estoy disfrutando. Estoy disfrutando el proceso, y los muchachos han sido geniales”.
El campeón de Fórmula Uno de 2009 se unió a la alineación de pilotos de Garage 56 de Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller y el entrenador suplente Jordan Taylor, y recibió su presentación durante el fin de semana Rolex 24 de IMSA. Tres días después, Button se vistió y entró en la rotación para conducir el auto de prueba Chevrolet Camaro ZL1 como parte del esfuerzo de colaboración para competir en la edición del centenario de las 24 Horas de Le Mans el 10 y 11 de junio.
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Button dijo que su historia con sus dos copilotos principales es profunda. Inicialmente se enteró del proyecto Garage 56 al preguntarle casualmente a Johnson sobre sus planes de carrera para 2023. Fue entonces cuando el siete veces campeón de la Copa mencionó la naturaleza de la iniciativa, llevar un vehículo NASCAR modificado a Le Mans. La reacción de Button: «Yo estaba como, lo siento, ¿qué?»
Esas primeras conversaciones dieron lugar a una invitación de Rockenfeller, con la bendición del presidente de IMSA, John Doonan, para que Button observara la prueba del auto en Sebring (Fla.) International Raceway en diciembre. Esa sesión ayudó a despertar el interés del piloto de 43 años en el proyecto, viendo al equipo progresar y encendiendo un deseo rejuvenecedor de probar algo nuevo.
Desde que oficializó su participación, Button ha convertido esas amistades bien establecidas en las carreras en trabajo en equipo, absorbiendo los comentarios en la pista de sus copilotos y brindando los suyos propios.
“En primer lugar, les tengo mucho respeto a ambos”, dijo Button. “Conozco a Rocky desde hace algunos años, y corrí contra él en DTM (autos de turismo alemanes) en una carrera, y también en Le Mans he corrido contra él pero en diferentes categorías. Y Jimmie, he observado su carrera durante años, lo conocí hace unos 12 o 13 años. Pasamos un tiempo después de la temporada en Homestead, fuimos juntos a Miami y nos divertimos un poco. Esa es la primera vez que realmente lo conocí. Gran tipo, obviamente en la cima de lo que hace, y compitiendo con un stock car, es muy diferente a todo lo que he hecho. …
“Pero cuando tuve la oportunidad de venir y competir con estos muchachos en un stock car, pero en una pista de carreras, es algo con lo que puedo trabajar. Puedo trabajar con esos muchachos, muchachos que son súper talentosos en sus diferentes campos. Todos hemos vivido cosas muy diferentes y nos sentimos en coches diferentes. Podemos reunir toda esa información útil para llevar este auto a competir en la carrera de resistencia más grande del mundo”.
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Transmitir esa información resultó un poco complicado durante la prueba de la semana pasada, aunque solo fuera para descubrir la terminología adecuada para las características de manejo del automóvil. El personal de Hendrick Motorsports en el otro extremo de las comunicaciones del equipo se ha ocupado de los comentarios de los conductores principalmente utilizando términos como «suelto» o «ajustado», una jerga que no es muy común en las carreras internacionales.
“Estaba hablando con los muchachos mientras conducía, y de todos modos es difícil escuchar, y puedes escucharlos procesarlo: ‘subviraje’ y ‘sobreviraje’ y lo que sea”, dijo Button. “Así que definitivamente hay diferentes formas de explicar un auto de carreras, y ese lenguaje es realmente importante. Así que sí, necesitamos obtener una buena comprensión y manejar eso lo antes posible. Realmente necesito ver más carreras de NASCAR para escuchar a los pilotos y sus comentarios a los equipos”.
El concepto de Button viendo más eventos de NASCAR plantea la pregunta de si una aparición en la Serie de la Copa podría estar a la vista. Trackhouse Racing abrió la puerta de los autos stock a las estrellas mundiales del automovilismo la temporada pasada con el nacimiento de su equipo Project 91, que presentó una entrada única para el gran Kimi Räikkönen de la Fórmula Uno en Watkins Glen en agosto pasado. La organización propiedad de Justin Marks también indicó en el lanzamiento que tenía la intención de expandir el alcance internacional de Project 91 después de su primera temporada.
Button, sin embargo, dijo que su preferencia por buscar una oportunidad en NASCAR dependería de hacer un intento más sostenido en lugar de solo una entrada única.
«Para mí, esto es genial porque puedo pasar tiempo en el auto, pasar tiempo con el equipo», dijo Button sobre su experiencia en Garage 56 hasta el momento. “Es bastante profundo, la práctica antes de Le Mans, así que voy a estar listo. No quiero meterme en algo cuando no estoy listo, ¿sabes? No voy a sacar lo mejor de mí mismo. No le voy a hacer justicia, de verdad, en términos de dar lo mejor de mí y para el equipo, no me gustaría hacer eso. Así que no lo sé. Después de esta experiencia, obviamente un auto de la Copa es bastante diferente en términos de que realmente no tiene carga aerodinámica, así que este tiene un poco. Así que es otro paso en una dirección a la que no estoy acostumbrado, pero sí, creo que si pudiera hacer algunas carreras, estaría dispuesto a hacerlo. ¿Saltar por uno? eso no me interesa Tomaría algunos para ponerme en una posición en la que creo que sería lo suficientemente competitivo.
“Siempre queremos luchar por una victoria; eso es todo acerca de las carreras, ¿verdad? Así que saltar y terminar 25 no es para lo que estoy aquí”.
