Muchos de los sellos distintivos de la civilización humana, desde carreteras y líneas eléctricas hasta perros domésticos, están cobrando un precio mayor al esperado en los primates no humanos que viven en África, según dos estudios recientes.
Los hallazgos son el resultado de una colaboración entre la Universidad de Colorado Boulder y tres instituciones con sede en Sudáfrica: la Universidad de Venda, el Centro de Investigación Lajuma y la organización de conservación Endangered Wildlife Trust (EWT). Dan una mirada casi forense a lo que está matando a los animales salvajes en Sudáfrica. El país es el hogar de cinco especies de primates no humanos, incluido el mayor (Otolemur crassicaudatus) y menor del sur (Moholis galago) bebés salvajes. Estos primates pasan la mayor parte de su vida en los árboles, y algunos son tan pequeños que caben en la palma de tu mano.
En un estudio, los científicos dirigidos por Birthe Linden en Lajuma analizaron cientos de casos en los que se había matado a primates no humanos en carreteras o alrededor de líneas eléctricas en todo el país. En un artículo complementario, los investigadores exploraron los crecientes riesgos que los perros domésticos representan para los animales.
La investigación muestra que las amenazas que enfrentan los monos, simios y otros primates no humanos del mundo no siempre son fáciles de ver, particularmente para animales menos estudiados como bushbabies.
«Los bushbabies, especialmente, son un ejemplo de especies que pueden tener problemas, pero no sabemos cuáles son hasta que los buscamos», dijo Michelle Sauther, coautora de los dos estudios y profesora de antropología en CU Boulder.
Para ella, los resultados bordean lo personal.
En el proceso de estudio de los bushbaby en Sudáfrica durante más de una década, Sauther y sus colegas llegaron a conocer a un macho en particular: un gran bushbaby con un ojo al que el equipo apodó Bruiser porque les recordaba a un viejo boxeador profesional.
Luego, en 2019, Bruiser, que tenía dientes dañados y faltantes, trató de moverse por el suelo para alcanzar una higuera con fruta fácil de agarrar. Un perro mascota lo encontró y lo mató.
«Estas son historias pequeñas», dijo Sauther. «No son las grandes historias de la conservación, pero realmente importan, especialmente porque no tenemos buenos datos sobre la mortalidad de los bebés silvestres y, por lo tanto, no podemos juzgar fácilmente su estado de conservación».
También son pequeñas historias que probablemente afecten a casi todas las especies de primates no humanos, no solo en Sudáfrica sino en todo el continente.
«Descubrimos que todos los primates no humanos de Sudáfrica se ven afectados de una forma u otra por la infraestructura lineal humana, como las líneas eléctricas o las carreteras», dijo Linden.
Roadkill en aumento
Linden, una primatóloga de Sudáfrica, se interesó por primera vez en los peligros ocultos que enfrentan los primates en sus viajes casi diarios a la Universidad de Venda en las montañas Soutpansberg de Sudáfrica.
Seguía viendo monos samango (Cercopithecus albogularis) atropellado al costado de la carretera. Estos monos figuran en la «Lista Roja de Mamíferos de Sudáfrica, Swazilandia y Lesotho» como «vulnerables», un paso por encima de «en peligro».
«Es un tramo donde el camino está bastante cerca del bosque indígena, que es donde suelen vivir los monos samango», dijo Linden.
Se preguntó si muchos más primates no humanos podrían estar muriendo atropellados de lo que sospechaban los investigadores. Sudáfrica alberga más de 675 000 millas (1 090 000 kilómetros) de carreteras y líneas eléctricas, y el número sigue aumentando.
Para explorar esta amenaza generalizada, Linden y sus colegas se basaron en una amplia gama de fuentes de datos. Incluyen Road Watch, una aplicación de ciencia ciudadana lanzada por EWT que permite que cualquier persona en Sudáfrica cargue informes de atropellos. En total, el equipo reunió 483 ejemplos de primates asesinados en las carreteras o alrededor de las líneas eléctricas, algunos de los cuales datan de fines de la década de 1990. Las especies incluyeron los dos bushbabies, monos samango, babuinos chacma (Papio Ursinus) y monos verdes (Clorocebus pygerythrus).
A continuación, Frank Cuozzo del Centro de Investigación Lajuma y un investigador del Instituto de Investigación de Mamíferos de la Universidad de Pretoria lideraron al grupo en la exploración de un tipo diferente de peligro: los perros domésticos. Los investigadores rastrearon 13 informes de bebés salvajes más grandes como Bruiser asesinados por perros en Sudáfrica desde 2014. En un caso, los humanos liberaron perros intencionalmente para cazar a un bebé salvaje que se había acercado demasiado a la ciudad.
«Estos informes son claramente una pequeña parte de lo que realmente está sucediendo», dijo Cuozzo, quien obtuvo su doctorado en antropología biológica de CU Boulder en 2000. «Está sucediendo en las ciudades y áreas suburbanas, en las áreas rurales, las áreas de reserva, y está sucediendo mucho más de lo que cualquiera pensaría».
¿Por qué el mono cruzó la calle?
Los investigadores no están seguros de cuán grande es la abolladura que las carreteras, las líneas eléctricas y los perros domésticos están haciendo en el número de primates no humanos en Sudáfrica o las naciones vecinas. Pero argumentan que es importante seguir estas muertes, especialmente para los animales que ya luchan por sobrevivir en medio del cambio climático y la pérdida de hábitat.
Wendy Collinson-Jonker, coautora del estudio de infraestructura e investigadora del EWT, señaló que estos problemas están generalizados, pero las soluciones pueden ser sorprendentemente simples.
Los estudios han demostrado, por ejemplo, que los monos y otras criaturas del bosque pueden saltar a través de las carreteras de manera segura en «puentes de dosel», como un puente de cuerda que cuelga entre los árboles.
Los humanos también pueden mantener a los perros alejados de los primates teniendo cuidado de no dejar comida afuera, especialmente durante la noche.
«Conocemos las soluciones», dijo Collinson-Jonker. «Se trata de implementarlos ahora».
En cuanto a Bruiser the bushbaby, Sauther notó que su historia terminó con un poco de consuelo. El equipo pudo recuperar su cuerpo y recolectó radiografías que ayudaron a revelar una imagen más profunda de sus más de una década de vida, hasta la artritis que se acumulaba entre sus articulaciones que probablemente lo llevó a bajar al suelo.
«Pudimos documentar toda la historia de su vida», dijo Sauther. «Lo conocimos hasta el final».
