¿Un programa gubernamental para abordar la obesidad infantil en el Reino Unido está haciendo más daño que bien?

La investigación de la Universidad Queen Mary de Londres es la primera en centrarse en las experiencias de los padres y sus hijos que fueron categorizados como «sobrepeso» y «muy sobrepeso» por el Programa Nacional de Medición de Inglaterra (NCMP), una intervención diseñada para abordar la obesidad infantil. Los resultados sugieren que el programa actual puede correr el riesgo de dañar a los niños a los que pretende ayudar. El estudio se publica en la revista Salud pública crítica.

El Programa Nacional de Medición Infantil (NCMP, por sus siglas en inglés) del Gobierno del Reino Unido registra la altura y el peso de los niños en edad escolar en Inglaterra, recopilando datos para comprender las tendencias a largo plazo en la obesidad infantil e informar las iniciativas nacionales y locales. A través del NCMP, los niños en edad escolar primaria son pesados ​​y medidos en la escuela por profesionales de la salud visitantes. Se calcula su índice de masa corporal (IMC) y los resultados se envían a los padres para informarles si su hijo ha sido categorizado como «bajo peso», «peso saludable», «sobrepeso» o «muy sobrepeso».

El estudio de Queen Mary es el primero en enfocarse en las experiencias de niños y padres a quienes se les dio una categorización de «sobrepeso» o «mucho sobrepeso», mediante la recopilación y el examen de investigaciones publicadas sobre el programa. El análisis de los investigadores mostró que estas familias expresaron preocupaciones significativas sobre el potencial de efectos nocivos en la salud mental de sus hijos. Para muchos, el programa marcó un punto de inflexión en la conciencia de los niños sobre el peso corporal; alterando su relación con la comida y cambiando la forma en que se relacionaban con sus compañeros.

Impacto en la salud mental

Participar en el programa Nacional de Medición Infantil fue un momento emocionalmente significativo para muchos niños a quienes se les dijo que estaban por encima de un peso saludable. Esos niños informaron sentir ansiedad y vergüenza por el proceso de pesaje, el resultado y la posibilidad de burlas relacionadas con el peso. Algunos padres descartaron el resultado. Muchos padres expresaron su preocupación de que el potencial de trastornos de salud mental, trastornos de la alimentación y conductas alimentarias poco saludables en el futuro era «mucho más peligroso que el propio peso», y su prioridad era la felicidad del niño. Estas preocupaciones no son infundadas: el estudio cita un análisis del impacto de las conversaciones relacionadas con el peso en los niños, que encontró que ser alentados a perder peso, las burlas y las críticas relacionadas con el peso se asociaron con autopercepciones más pobres, más dietas y trastornos disfuncionales. conductas alimentarias.

Se necesita más investigación para comprender si las preocupaciones de los padres se están confirmando a largo plazo y para encontrar formas de mitigar los efectos negativos del programa. En algunas áreas de Inglaterra, se han realizado esfuerzos para cambiar la redacción de las cartas de resultados que se envían a las familias, por ejemplo, para evitar el uso de palabras estigmatizantes como «sobrepeso» y «obeso». Pero estas medidas son impulsadas localmente y varían en todo el país.

Los autores de Queen Mary dicen que los formuladores de políticas deben considerar detenidamente las preguntas que plantean sus hallazgos: ¿El Programa Nacional de Medición Infantil en su forma actual está causando daño a algunos niños? ¿Cómo se puede mitigar esto y cómo se equilibra con el uso positivo de los datos? produce el programa? El NCMP genera información valiosa, pero requiere políticas y acciones, más allá de las que pueden tomar las familias que actúan solas, para detener y revertir la creciente proporción de niños que tienen un peso no saludable.

Los niveles de obesidad infantil son altos, van en aumento y están fuertemente vinculados a la pobreza infantil. Hay poca evidencia de que las iniciativas para cambiar el comportamiento de las familias individuales tengan éxito en la reducción de la obesidad infantil a nivel de población. Los enfoques de políticas para abordar la obesidad, incluido el impuesto de la industria de refrescos y la extensión de la elegibilidad para comidas escolares gratuitas como se recomienda en la revisión independiente de la Estrategia Nacional de Alimentos, pueden ser mucho más éticos y efectivos.

La Dra. Meredith KD Hawking, autora principal e investigadora de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo: «Muchos padres tienen preocupaciones legítimas sobre el impacto que el Programa Nacional de Medición Infantil podría tener en la autopercepción y las prácticas alimentarias de los niños a medida que crecen. Más se necesita investigación para comprender si estas preocupaciones se confirman a largo plazo y para encontrar formas de mitigarlas si se quiere que el programa continúe.

«Para mejorar la salud infantil, el gobierno debe actuar sobre la base de la evidencia que produce el NCMP y otras fuentes. Sabemos que la obesidad infantil es un fuerte indicador de la pobreza infantil. Sin una regulación significativa de la industria alimentaria o medidas para abordar la pobreza, los padres estarán sin apoyo en sus esfuerzos por ayudar a los niños a vivir una vida más sana».