Las resonancias magnéticas revelan cambios en el cableado del cerebro después del shock de agua fría

Por primera vez, un equipo de investigadores ha observado cambios en la forma en que las diferentes partes del cerebro interactúan entre sí después de sumergir el cuerpo de una persona en agua fría. Los hallazgos explican por qué las personas a menudo se sienten más animadas y alertas después de nadar al aire libre o tomar baños fríos.

Durante un ensayo de investigación, cuyos resultados se publican en la revista Biología, a voluntarios sanos se les realizó una resonancia magnética funcional (fMRI) inmediatamente después de bañarse en agua fría. Estos escaneos revelaron cambios en la conectividad entre las partes del cerebro que procesan las emociones.

El equipo de investigación de la Universidad de Portsmouth, la Universidad de Bournemouth y los Hospitales Universitarios de Dorset (UHD) reclutó a 33 voluntarios para el ensayo.

El equipo incluía expertos en imágenes de la Universidad de Bournemouth y UHD, y la investigadora de entornos extremos Dra. Heather Massey de la Universidad de Portsmouth.

El Dr. Massey, de la Escuela de Ciencias del Deporte, la Salud y el Ejercicio, dijo: «Ha sido una experiencia realmente placentera trabajar con este equipo interdisciplinario para desarrollar un método y publicar esta investigación que solo podría ser completada por un grupo con un conjunto de habilidades tan diverso.

«Con la creciente popularidad de la natación al aire libre y la inmersión en agua fría, que muchos usan ahora para mejorar el estado de ánimo, hace mucho tiempo que deberíamos estudiar cómo nos puede afectar. Sabemos mucho sobre el impacto que la inmersión en agua fría puede tener en el cuerpo , pero el cerebro ha tenido poco enfoque, principalmente porque ha sido más difícil de estudiar. Solo ahora que la tecnología se está desarrollando, podemos comenzar a obtener una idea».

La Dra. Ala Yankouskaya, profesora titular de Psicología en la Universidad de Bournemouth, dirigió el estudio. Ella dijo: «Los beneficios de la inmersión en agua fría son ampliamente conocidos por estudios anteriores en los que se preguntó a los participantes cómo se sentían después, pero queríamos ver cómo el impacto de sumergirse en agua fría realmente afecta el cerebro».

Cada participante acudió al Instituto de Visualización e Imágenes Médicas de la Universidad de Bournemouth, donde se les realizó una resonancia magnética funcional inicial. Luego se sumergieron en una piscina de agua a 20 grados centígrados durante cinco minutos mientras un ECG y un equipo respiratorio midieron las respuestas fisiológicas de sus cuerpos. Después de secarlos rápidamente, se les realizó una segunda resonancia magnética funcional para que el equipo pudiera buscar cualquier cambio en la actividad de sus cerebros.

«Todas las partes diminutas del cerebro están conectadas entre sí en un cierto patrón cuando llevamos a cabo actividades en nuestra vida cotidiana, por lo que el cerebro funciona como un todo». dijo el Dr. Yankouskaya. «Después de que nuestros participantes se sumergieron en el agua fría, vimos los efectos fisiológicos, como escalofríos y respiración agitada. Las resonancias magnéticas nos mostraron cómo el cerebro reconfigura su conectividad para ayudar a la persona a sobrellevar el impacto».

La comparación de los escaneos mostró que se habían producido cambios en la conectividad entre partes específicas del cerebro, en particular, la corteza prefrontal medial y la corteza parietal.

«Estas son las partes del cerebro que controlan nuestras emociones y nos ayudan a estar atentos y tomar decisiones», dijo la Dra. Yankouskaya. «Entonces, cuando los participantes nos dijeron que se sentían más alertas, emocionados y, en general, mejor después de su baño frío, esperábamos ver cambios en la conectividad entre esas partes. Y eso es exactamente lo que encontramos».

Los miembros del equipo ahora planean usar sus hallazgos para comprender más sobre el cableado y las interacciones entre las partes del cerebro de las personas con problemas de salud mental.

«La corteza prefrontal medial y la corteza parietal tienen un cableado diferente cuando las personas tienen condiciones como depresión y ansiedad», explicó la Dra. Yankouskaya.

«Aprender cómo el agua fría puede reconfigurar estas partes del cerebro podría ayudarnos a comprender por qué la conectividad es tan diferente para las personas con estas afecciones y, con suerte, a largo plazo, conducir a tratamientos alternativos», concluyó.