Luka Modric. Toni Kroos. Casemiro. El trío de mediocampistas definió una era en el Real Madrid, la combinación arquetípica de experiencia, habilidad y astucia, alcanzando su punto máximo con victorias consecutivas en la Liga de Campeones en 2016, 2017 y 2018.
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Pero claro, nada dura para siempre. Casemiro se fue en el verano para unirse al Manchester United, según los informes, Kroos está considerando retirarse y Luka Modric está mostrando su edad con retraso. Kroos (33 años) y Modric (37) ahora tienen que luchar contra la próxima generación de centrocampistas: Aurelien Tchouameni (23), Eduardo Camavinga (20), Federico Valverde (24) y un resurgido Dani Ceballos (26) — por un puesto en el once inicial del Madrid.
El técnico Carlo Ancelotti habla de un «momento de transición» y pide «la comprensión de los veteranos y la paciencia de los jóvenes» para que funcione. A medida que se acerca el final comercial de la temporada, tiene la tarea de elegir un centro del campo capaz de perseguir al líder de LaLiga, el Barcelona, y vencer a los mejores de Europa en la Liga de Campeones. (Esa primera parte no va bien: la derrota del domingo por 1-0 ante Mallorca los dejó ocho puntos por detrás de sus grandes rivales en la parte superior de la tabla).
¿Se irán Kroos y Modric este verano? ¿Hizo bien el club al dejar ir primero a Casemiro? ¿Pueden Tchouameni y Camavinga estar a la altura de sus predecesores? ¿Y dónde encajaría Jude Bellingham, el principal objetivo de fichajes, si llega al Bernabéu este verano? Aquí hay un vistazo a la evolución del mediocampo del Real Madrid, la sala de máquinas de la década de éxito del club.
la vieja guardia
El tiempo no espera a nadie, pero había hecho una excepción con Modric. Las piernas del ganador del Balón de Oro de 2018 han aguantado más de lo que cualquiera podría haber esperado razonablemente, pero el desgaste de 18 años en la cima del deporte finalmente comenzó a notarse. Modric sigue siendo importante: ha sido titular en 13 de los 20 partidos de LaLiga del Madrid esta temporada, entrando como suplente en otros seis, pero solo ha jugado los 90 minutos completos en dos de ellos.
El croata se ha visto bien alejado del ritmo desde que llevó a su país a las semifinales de la Copa del Mundo en diciembre. Fue retirado temprano en la derrota final de la Supercopa española de Madrid ante el Barcelona, y posteriormente quedó fuera del once inicial para los partidos de liga con el Athletic Club, la Real Sociedad y el Mallorca. En dos de esos partidos, en San Mamés y Son Moix, Modric y Kroos estuvieron en el banquillo, por primera vez en casi dos años.
Kroos, por su parte, se encuentra en una encrucijada. Todavía tiene un talento único, liderando las listas de LaLiga en pases progresivos y pases al tercio final. Ha superado un problema que le hizo jugar con dolor a lo largo de 2021, aquejado de pubalgia (de otra manera conocido como una hernia deportiva). Pero fue notable que los momentos más destacados de la temporada pasada, las remontadas de la Liga de Campeones de Madrid contra Paris Saint-Germain, Chelsea y Manchester City, se produjeron cuando Kroos fue reemplazado por una alternativa más dinámica.
«Modric y Kroos son intocables, pero eso no significa que tengan que jugar todos los partidos», dijo Ancelotti el mes pasado. “Han hecho historia en este club, están haciendo historia y harán historia… Son profesionales. Lo hablamos a principio de temporada. Es un momento de transición en la plantilla, que todo el mundo tiene que entender».
Un cambio el pasado verano era previsible, pero fue una sorpresa que Casemiro, de solo 30 años, fuera el primero en marcharse.
El Madrid tiene un historial que inspira confianza de saber cuándo mover a los jugadores: diseñar un acuerdo de 100 millones de euros con la Juventus para Cristiano Ronaldo en 2018 resultó ser la decisión correcta, al igual que permitir que Raphael Varane se una al Manchester United en 2021, y el Los 70 millones de euros ofrecidos por el United por Casemiro eran demasiado buenos para rechazarlos. Pero de los tres, él es el que querrías en tu equipo en la forma actual.
El club no se arrepiente de dejarlo ir, sobre todo desde el punto de vista financiero, pero se reconoce que debilitó al equipo, al menos en el corto plazo.
La próxima generación
La preparación del Madrid para un futuro posterior a Casemiro, Kroos y Modric lleva años en proceso. Un primer intento llegó con el fichaje de Martin Odegaard, entonces de 16 años, en 2015 como posible sucesor de Modric. El momento debería haber sido perfecto: Odegaard emergió como el centrocampista destacado de LaLiga cedido en la Real Sociedad en 2019-20, pero el declive de Modric nunca llegó, Odegaard se quedó sin paciencia y se unió al Arsenal en 2021.
El jugador encargado de la poco envidiable tarea de relevar a Casemiro llegó el pasado mes de julio, Tchouameni, fue calificado como el mejor centrocampista joven de Europa en su posición. El jefe de cazatalentos del Madrid, Juni Calafat, se apresuró a vencer al Liverpool con su firma, y el momento de la transferencia de 80 millones de euros significó que cuando Casemiro se fue, Tchouameni ya estaba asentado en este equipo. Se ha acomodado rápidamente, impresionando hasta ahora, y su ausencia se sintió en enero cuando una lesión en la pantorrilla lo mantuvo al margen.
La adaptación de Camavinga ha sido más errática. Llegó un año antes, en la fecha límite de agosto de 2021, tras llamar la atención siendo un adolescente precoz en el Rennes de la Ligue 1. Cuando se presentó la oportunidad de ficharlo por 31 millones de euros, el Madrid no dudó. Los dones de Camavinga, que combinan un físico explosivo con una técnica sobresaliente, son innegables, pero Ancelotti siente que su posicionamiento y comprensión táctica necesitan trabajo.
Por ahora, Camavinga está mejor desplegado desde el banco, ya que los juegos se abren y su energía caótica puede inclinar un resultado a favor del Madrid. Fue Camavinga quien fue presentado por Kroos contra PSG y Chelsea en la Liga de Campeones, cambiando el impulso cada vez. En LaLiga esta temporada, 11 de sus 19 partidos han sido como suplente. Cuando comienza los juegos, a menudo se retira temprano. Curiosamente, sus actuaciones más convincentes se produjeron recientemente en un cambio de emergencia al lateral izquierdo.
También está por definir el eventual papel de Valverde en este conjunto madrileño. Un centrocampista nominal nominal, Ancelotti lo despliega a menudo en la banda derecha como una alternativa trabajadora a Rodrygo. El 16 de octubre, cuando Kroos tuiteó «Fede Valverde entre los 3 mejores del mundo en este momento», era difícil no estar de acuerdo: Valverde acababa de anotar un grito fuera del área característico contra Barcelona en el clasico, seguido de goles ante Elche y Sevilla esa misma semana. Sin embargo, no ha podido anotar en nueve apariciones consecutivas en la liga desde entonces, aparentemente atrapado en una mala racha posterior a la Copa del Mundo.
Un jugador que se ha abierto paso en la conversación por pura personalidad es Ceballos. Fichado en 2017, Ceballos nunca convenció como madridista hasta las últimas semanas. Una actuación ganadora desde el banco contra el Villarreal en la Copa del Rey el 19 de enero fue seguida por actuaciones consistentes contra el Athletic Club, el Atlético de Madrid, la Real Sociedad y el Valencia, cuando la multitud del Bernabéu gritó «¡Ceballos, quédate!» mientras salía de la cancha. Ha sido la mejor racha de su carrera: veamos si sigue así.
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Decisiones decisiones
Tres mediocampistas, Modric, Kroos y Ceballos, no tienen contrato este verano, y cada caso es diferente.
Con Modric, el Madrid ha aplicado su política habitual para jugadores mayores de 30 años ampliando sus acuerdos año a año. El internacional de Croacia ha recibido interés de otros lugares, más recientemente de Arabia Saudita, pero las fuentes le dijeron a ESPN que tanto el jugador como el club están ansiosos por renovar hasta 2024, y solo deben concretarse los detalles.
Por su parte, Modric cree que todavía puede aportar y acoge con satisfacción el aumento de la competencia por las plazas. “Espero poder retirarme en el Madrid”, dijo el pasado mes de mayo. «Madrid es mi casa».
El futuro de Kroos depende solo de él. Ha hablado con refrescante honestidad sobre la opción que está considerando: continuar un año más o jubilarse anticipadamente a los 33. «Ni siquiera yo sé qué va a pasar», dijo Kroos en noviembre. «No cambiaré de club. Me retiraré aquí. Lo único que no sé es cuándo… Lo hablaremos en enero, febrero o marzo. No se pongan nerviosos, porque yo ¡m no!»
Las fuentes le dijeron a ESPN que al club le encantaría que Kroos se quedara y están esperando su decisión.
La situación de Ceballos ha cambiado radicalmente, con su stock subiendo a medida que su forma ha mejorado. Madrid no tenía planes de ofrecer un nuevo acuerdo, pero las fuentes le dijeron a ESPN que, si bien aún no se ha tomado una decisión final, ahora es probable que haya una oferta de contrato, relativamente asequible.
La sugerencia de que Ceballos podría ayudar a reemplazar a Modric ya no parece absurda. «Tiene muchas de las características que tiene Modric», dijo Ancelotti la semana pasada. «Le gusta tener el balón, es muy inteligente, muy listo tácticamente, tiene mucha personalidad. ¿Podría sustituir a Modric? Yo diría que sí».
La posición de Tchouameni como el único mediocampista defensivo especialista en el equipo significa que su papel futuro es claro, y el Madrid sigue confiando en que Camavinga superará sus dolores de crecimiento para convertirse en un centrocampista de élite de cuadro a cuadro. Si Ceballos ahora es un candidato para competir por un lugar, la preferencia del club sería traer al mediocampista adolescente más buscado de Europa para jugar junto a ellos.
Bellingham, de 19 años, ha sido identificado como el fichaje prioritario del verano del Madrid, con las cualidades necesarias para complementar a Tchouameni y Camavinga. El Madrid consideraría razonable una tarifa de más de 100 millones de euros y tendría una sólida relación laboral con el club de Bellingham, el Borussia Dortmund, a su favor. Pero son conscientes de que la competencia será feroz, con Manchester City y Liverpool capaces de ofrecer el tipo de paquete financiero que el Madrid no estaría dispuesto a igualar.
El desafío que enfrenta Carlo Ancelotti esta temporada es considerable: administrar un equipo en transición en un club donde no se permiten temporadas de transición y los trofeos hoy, no ayer ni mañana, son la única moneda aceptada. Hay pocos entrenadores a los que respaldarías para colocar en el banquillo a jugadores de la talla de Modric y Kroos, desarrollar talentos como Tchouameni y Camavinga y mantener a bordo a jugadores externos como Ceballos, todo mientras mantienes la moral del equipo y compites en múltiples frentes. Ancelotti es uno de ellos.
Con la Copa Mundial de Clubes esta semana, el regreso de la Liga de Campeones y una semifinal de la Copa del Rey con el Barcelona por venir, así como la revisión de un déficit de ocho puntos en LaLiga, ilustra la escala de la tarea en cuestión. Al final, el éxito o el fracaso del Madrid en los próximos tres meses estará determinado por la capacidad de Ancelotti para afinar el paso de una generación a otra, antes de lo que podría ser un cambio sísmico este verano.
