Estamos perdiendo humedales tres veces más rápido que bosques, según la Convención de Ramsar sobre los Humedales. Cuando se trata de restaurarlos a su estado natural, hay un héroe con poderes notables: el castor.
Los humedales almacenan agua, actúan como sumideros de carbono y son una fuente de alimento. La Convención de Ramsar sobre los Humedales dice que hacen más por la humanidad que todos los demás ecosistemas terrestres y, sin embargo, están desapareciendo a un ritmo alarmante.
Los principales problemas son la expansión agrícola y urbana, así como las sequías y las altas temperaturas provocadas por el cambio climático.
Pero si tienes un río y un castor, es posible que detengas este proceso.
Estos roedores peludos de dientes afilados construyen represas en las vías fluviales para crear un estanque, dentro del cual construyen un «refugio» donde pueden protegerse de los depredadores.
Su técnica es masticar los troncos de los árboles hasta que se caigan y usar el tronco y las ramas como material de construcción, junto con piedras en la base y barro y plantas para sellar la pared aguas arriba de la presa.
La represa provoca inundaciones, ralentiza el flujo de agua y la mantiene en el paisaje por más tiempo.
«Esto transforma simples arroyos en prósperos ecosistemas de humedales», dice Emily Fairfax, ecohidróloga de la Universidad Estatal de California.
«La cantidad de comida y agua disponible en sus humedales los convierte en el hábitat ideal para muchas especies diferentes. Eso es parte de por qué los castores son lo que se conoce como una especie clave».
Durante los últimos 50 años, Canadá y varios estados de los EE. UU. han reintroducido los castores. Inicialmente, esto se hizo para restaurar el número de castores, después de que fueron cazados casi hasta la extinción por su piel y carne en el siglo XIX.
Pero la restauración de los ecosistemas de humedales también ha traído enormes beneficios para la biodiversidad, incluido el regreso de muchas especies de ranas, peces e invertebrados.
Un estudio realizado por investigadores finlandeses en 2018 encontró que los estanques diseñados por castores contenían casi el doble de especies de mamíferos que otros estanques. Las comadrejas, las nutrias e incluso los alces eran más frecuentes.
«Los humedales de castores son bastante únicos», dice Nigel Willby, profesor de ciencias del agua dulce en la Universidad de Stirling.
«Cualquiera puede hacer un estanque, pero los castores son estanques increíblemente buenos para la biodiversidad, en parte porque son poco profundos, están llenos de madera muerta y, en general, los castores los juegan cuando se alimentan de plantas, cavan canales, reparan presas, construyen albergues, etc.
«Básicamente, los castores se destacan en la creación de hábitats de humedales complejos que nunca igualaríamos».
castores ansiosos
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Las represas construidas por castores pueden tener hasta 5 m de altura, y la más grande registrada hasta ahora, en Alberta, Canadá, tiene 850 m de largo.
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Mientras los castores cortan árboles, los tocones de los árboles a menudo brotan nuevos brotes en lugar de morir; de hecho, los castores llevan a cabo el rebrote.
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Se confirmó que el castor norteamericano y el castor euroasiático eran especies separadas en la década de 1970.
Un ecosistema de humedal saludable también secuestra grandes cantidades de carbono y, al actuar como una esponja y absorber las aguas de las inundaciones, puede suavizar los impactos del cambio climático, dicen los científicos.
Los humedales almacenan agua durante las estaciones húmedas y la liberan lentamente durante los episodios de sequía.
«Cuando entras en un período de sequía, todas las plantas que viven en una llanura aluvial dependen del agua almacenada en el suelo para mantenerse verdes y saludables. Si no tienen mucha agua para acceder, comenzarán a marchitarse y secarse. «, dice el Dr. Fairfax.
Ella y su equipo estudiaron 10 incendios forestales diferentes en cinco estados de EE. UU. entre 2000 y 2021 y encontraron en cada uno de ellos castores y su ingeniería de ecosistemas crearon y preservaron hábitats de humedales de manera confiable, incluso durante eventos de megaincendios.
«Los humedales de castores tienen mucha agua almacenada, por lo que las plantas en ellos realmente no sienten sequías, se mantienen verdes y exuberantes. Y cuando llegó un incendio forestal, no se quemaron y descubrimos que permanecieron bien regados».
Pero los expertos dicen que los castores son solo una parte de la solución para restaurar los humedales. Otras medidas necesarias incluyen la plantación de bosques a lo largo de las orillas de lagos y ríos, y la restauración de turberas y marismas, dice el profesor Willby.
Y lo que es más importante, los castores solo se encuentran de forma natural en América del Norte y Eurasia.
Presentarlos a lugares inapropiados puede ser contraproducente. Esto se demostró en Argentina y Chile, donde los castores introducidos desde América del Norte en la década de 1940 se multiplicaron exponencialmente en ausencia de depredadores, lo que provocó una grave pérdida de bosques.
La Perspectiva mundial de los humedales publicada en 2021 por la Convención de Ramsar sobre los Humedales encontró el deterioro de humedales más generalizado en África y América Latina y el Caribe.
La drástica reducción del lago Chad, más cerca de la frontera de Chad, Camerún y Nigeria en África Occidental, es uno de los ejemplos más llamativos.
Se ha reducido en un 90 % desde la década de 1960, principalmente debido a un fuerte aumento en la demanda de agua de una población en rápido crecimiento, el riego no planificado y ahora la sequía inducida por el cambio climático.
«Los conflictos, principalmente entre agricultores y ganaderos, por el agua restante limitada del lago ya existían y ahora la sequía lo está secando aún más y la lucha por el agua ha empeorado», dice Adenike Oladosu, activista de conservación de humedales en Nigeria.
Barron Joseph Orr, científico principal de la Convención de las Naciones Unidas para Combatir la Desertificación, dice que los humedales suelen ser ecosistemas resistentes, pero las sequías prolongadas ahora representan una amenaza creciente.
«Las proyecciones del cambio climático muestran una mayor severidad de la sequía en las tierras secas que podría comprometer la resiliencia de los humedales y reducir importantes servicios del hábitat», dice.
En otras áreas también, la sequía puede dañar los humedales, pero el castor puede ayudar a protegerlos. Ya ha habido más de 100 proyectos de reintroducción exitosos en América del Norte y el norte de Europa.
En Europa, se cree que la población se ha triplicado en los últimos 20 años, según el profesor Willby, y ahora los castores se han restablecido en la mayoría de los países europeos. Suecia, Alemania y Austria marcaron el camino, según el Museo de Historia Natural, pero el Reino Unido los siguió a principios de la década de 2000.
«La motivación inicial para traer castores de regreso al Reino Unido fue principalmente desempeñar un papel en la restauración de una especie en declive a su área de distribución nativa», dice el profesor Willby.
«Pero el valor que podría tener como especie clave para otra biodiversidad y en el manejo natural de las inundaciones estaba ganando mucha más fuerza, y estos son los argumentos que generalmente se presentan ahora para apoyar las liberaciones locales de animales translocados o los ensayos cercados que se llevan a cabo en muchos lugares». .»
