‘El tiempo no es lo que solía ser’: niños y adultos experimentan el tiempo de manera diferente

Investigadores de la Universidad Eötvös Loránd han investigado si la percepción del tiempo cambia con la edad y, de ser así, cómo y por qué percibimos el paso del tiempo de manera diferente. Su estudio fue publicado en Informes científicos.

El tiempo puede jugarnos malas pasadas. Muchos de nosotros experimentamos la ilusión de que esos largos veranos durante la infancia se sentían mucho más largos que los mismos 3 meses que se sienten ahora como adulto. Si bien podemos discutir por qué un verano puede parecer más largo que el otro y cómo la percepción del tiempo puede comprimir y dilatar las duraciones dependiendo de varios factores, podemos configurar fácilmente un experimento para obtener más información.

Los investigadores acaban de hacer eso. Preguntaron cómo los eventos afectan nuestras estimaciones de duración cuando sondeamos diferentes hitos durante nuestro desarrollo cognitivo. Apartaron tres grupos de edad, 4-5, 9-10 y mayores de 18 años, y les hicieron ver dos videos, de 1 minuto cada uno. Los dos videos se extrajeron de una popular serie animada, equilibrados en características visuales y acústicas, excepto por una característica: la actividad.

Un video consistía en una rápida sucesión de hechos (un policía rescatando animales y arrestando a un ladrón), y el otro era una secuencia monótona y repetitiva (seis prisioneros turbios escapando en un bote de remos). Los investigadores reprodujeron los dos clips en un orden equilibrado del 50 %, observando primero el lleno de acontecimientos. Después de ver ambos videos, solo hicieron dos preguntas: «¿Cuál era más largo?» y «¿Puedes mostrar las duraciones con tus brazos?» Preguntas fáciles de entender incluso para un niño de 4 años.

Los resultados mostraron un fuerte sesgo en cada grupo de edad, pero sorprendentemente en la dirección opuesta para los niños de preescolar.

Mientras que más de 2/3 de los niños en edad preescolar percibieron el video lleno de acontecimientos como más largo, 3/4 del grupo de adultos sintieron lo mismo sobre el video sin incidentes. El grupo medio expresó un sesgo similar pero más moderado que el adulto. Por la inclusión del grupo medio (9-10 años), el punto de inflexión podría estimarse alrededor de los 7 años.

Con respecto a la orientación y la distancia de la extensión de los brazos, hubo una tendencia creciente de usar la extensión horizontal de los brazos con la edad. Mientras que los niños en edad preescolar usaban un 50-50 % de gestos verticales y horizontales, en la edad escolar, esa proporción cambió a un 80-90 % a favor de las expresiones horizontales con los brazos.

El resultado es inesperado porque ninguno de los modelos biológicos de percepción del tiempo podría haberlo predicho. ¿Cómo podemos interpretar este resultado? Los modelos biológicos de percepción del tiempo se dividen en dos categorías: neuronas similares a marcapasos en el cerebro y neuronas que muestran una tasa de activación decreciente con el tiempo. Aún así, «quién» interpretaría esas señales en el cerebro sigue siendo difícil de alcanzar.

Ambas clases de modelos asumen una mejora continua dependiente de la edad con la edad. Sin embargo, esto no es lo que encontraron los investigadores. En cambio, lo que encontraron fue un cambio en las proporciones de duración percibida entre los grupos más jóvenes y los dos mayores, con un punto de inflexión en 7. ¿Cómo podemos explicar tal inversión de sesgo?

Los autores recurrieron al concepto de heurística, introducido en la ciencia cognitiva por Amos Tversky y Daniel Kahneman. Definen las heurísticas como atajos mentales o proxies que permiten tomar decisiones rápidas. Para comprender por qué necesitamos heurísticas para comparar duraciones, veamos en qué más podemos confiar. Dado que el cerebro no tiene un reloj central confiable ni un mapeo sensorial directo de las duraciones, a diferencia de las distancias o el tono, debemos usar un proxy.

Un proxy de «duración» es algo concreto pero relacionado con el contenido de tiempo, como «¿De cuál puedo hablar más?» Si el primer video estuviera repleto de acciones, podrían decir mucho al respecto, piensa el niño de 5 años. Mientras que la otra película se podría resumir con un solo verbo, como por ejemplo “remar”. El video lleno de acontecimientos constaba de tres episodios, un ejemplo perfecto de una historia.

El video sin incidentes, por el contrario, no tenía episodios ni argumento. En términos de heurística, la diferencia puede ser capturada por la heurística de representatividad. El video lleno de acontecimientos tenía ejemplos de historias más representativos que el sin incidentes. Por lo tanto, basándose en una heurística de representatividad, los niños de jardín de infantes sentirían que el video lleno de acontecimientos fue más largo.

Si esta noción de duración proporciona un buen indicador del «tiempo», ¿por qué cambiamos a otro sistema a las 7? Los investigadores argumentan que la respuesta es cambiar a otra clase de heurísticas, a saber, heurísticas de muestreo. Alrededor de la edad de 6 a 10 años, los niños aprenden el concepto de «tiempo absoluto». Todos confiamos en el concepto de tiempo absoluto y universal cuando hacemos citas, organizamos nuestras tareas y seguimos líneas de tiempo.

Todas estas acciones refuerzan el concepto de tiempo universal que es independiente del observador y totalmente consistente con la mecánica clásica de Newton. Empezamos a pensar en el tiempo como una entidad física, independiente de los eventos que conecta, y nos damos cuenta de que nuestra experiencia subjetiva del tiempo como observadores puede cambiar o ser objeto de ilusiones. Lo mejor que podemos hacer para eliminar la subjetividad es controlar el flujo del tiempo.

Podemos comprobar el flujo del tiempo muestreándolo con frecuencia. Mirando los relojes o simplemente mirando por la ventana y observando el flujo de tráfico. Cuanto más a menudo comprobemos, más fiable será la estimación que obtengamos. Sin embargo, nuestro cerebro no siempre está disponible para registrar el tiempo. Cuando nuestra atención está ocupada con otra tarea, entonces este muestreo del tiempo absoluto puede saltar ciclos. Por el contrario, cuando se espera a alguien que llega tarde a una cita, el tiempo se ralentiza a medida que el cerebro cuenta los segundos y aumenta la impaciencia y la irritación.

A la luz de estas heurísticas, representatividad y muestreo, veamos cómo muestreamos el tiempo absoluto cuando se nos pide que adivinemos la duración de un video emocionante y cautivador frente a uno aburrido. Al ver una película cautivadora, la mente se sumerge por completo en la historia porque la secuencia de acciones se desarrolla tan rápido que uno no tiene tiempo para pensar en nada más, como la vida, el trabajo o una lista de tareas pendientes. En cambio, la mente es secuestrada por la realidad alternativa de la trama de la película.

Por el contrario, cuando se ve una película aburrida, uno mira el reloj o piensa en dónde más podría estar en ese momento, y todas estas distracciones nos permiten probar el flujo del tiempo absoluto. Por lo tanto, los dos tipos de heurística explican el cambio extraño alrededor de los 7 años y el sesgo persistente de que las reuniones aburridas parecen más largas de lo que son, lo que permanece con nosotros por el resto de nuestra vida.

Si bien el enigma del tiempo ha intrigado y seguirá intrigando a la mente humana, es esencial darse cuenta de que estos conceptos fundamentales, como el tiempo y el espacio, son más complejos de lo que podemos precisar por ciertos tipos de neuronas en el cerebro. Para discutir conceptos tan abstractos, uno necesita conectar todas las piezas biológicas y cognitivas. ¿Alguna vez completaremos ese rompecabezas? Sólo el tiempo dirá.