Imagina que estás de regreso en la escuela secundaria: luces fluorescentes zumbando, sillas de plástico duro, un salón de clases lleno de hormonas y ansiedad, y acabas de aprobar un examen. ¿Piensas para ti mismo, “Supongo que tuve suerte hoy”? ¿O tu monólogo interno dice: “¡Maldita sea, estoy bien!”?
Ahora imagina que has fallado la prueba. ¿La voz dentro de ti susurra: “Por supuesto. Eres tan malo en esto. ¿O dice: «Ugh, simplemente no estudiaste lo suficiente».
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¿Y cuál de estas respuestas podría calificarlo como optimista?
Podrías pensar, por ejemplo, que la primera respuesta (dar crédito a la suerte por un buen resultado) es una señal de optimismo, ya que sugiere buenos tiempos por delante. (¡Después de todo, tienes suerte!) Pero la creencia de que un buen resultado se debe a elementos que están fuera de tu control en realidad indica una perspectiva pesimista.
Y aunque la respuesta autocrítica al mal resultado (no estudió lo suficiente) puede parecer una decepción, en realidad es un producto del pensamiento positivo, ya que sugiere que cree eso, si adopta un enfoque diferente para las pruebas futuras. , puede esperar un mejor resultado.
Cuando hablamos de optimismo, a menudo es fácil simplificarlo demasiado como si tuviera una perspectiva implacablemente optimista. Los optimistas, imaginamos, pasan su tiempo contemplando el lado positivo de la vida a través de vasos color de rosa, bebiendo vasos medio llenos de alegría.
Pero la ciencia sugiere que el optimismo se entiende mejor no como una actitud inmutable sino como un patrón de respuestas, que en conjunto dictan cómo vemos nuestras perspectivas. Ser optimista es más complicado que pensar alegremente: “Todo saldrá bien”.
Resulta que el optimismo y el pesimismo tienen que ver con las historias que nos contamos después de nuestros éxitos. y nuestros fracasos.
Así que pregúntate esto: ¿Qué tipo de historias te has contado en los últimos años, un lapso de tiempo que incluso el optimista más experimentado puede haber encontrado desafiante?
Porque resulta que esas historias importan. Y los psicólogos han ideado preguntas que pueden ayudarnos a entender por qué.
En 2023, el optimismo puede sentirse como un desafío. La pandemia tiene tres años y el futuro climático del planeta parece cada vez más en crisis, por mencionar solo dos preocupaciones descomunales. Si alguna vez hubo un momento para ser pesimista sobre el optimismo, parecería ser ahora.
Efectivamente, una encuesta de Gallup de 2022 encontró que la cantidad de estadounidenses que creen que la próxima generación disfrutará de un nivel de vida más alto que el de sus padres se ha reducido en un 18 % desde 2019. Ese cambio drástico es comprensible. Pero no tiene que ser permanente.
Cuando el Dr. Martin Seligman era un joven al borde de la edad adulta, en los albores de la década de 1960, era un pesimista comprometido. “Jugué con escribir sobre la muerte y el morir, y vestía de negro la mayor parte del tiempo”, escribió Seligman en su autobiografía, “The Hope Circuit”. “Era morbosamente introspectivo y durante el primer año mantuve un diario escrito a mano de pensamientos oscuros”.
Seligman tenía sus razones. Su padre, después de una serie de derrames cerebrales, quedó paralizado y deprimido, y nunca se recuperó ni física ni emocionalmente. Con una beca en una academia militar privada donde no encajaba fácilmente con sus adinerados compañeros de clase, a Seligman se le negaron promociones y premios, a pesar de estar entre los mejores de su clase en la escuela secundaria, desaires que, años después, un ex miembro de la facultad confirmados eran manifestaciones de antisemitismo.
A los 18 años, Seligman habría parecido un personaje poco probable para convertirse en un futuro fundador del campo conocido como psicología positiva.
Pero encontró su lugar y su gente en la Universidad de Princeton, escribe, y luego se instaló en la investigación de posgrado en psicología en la Universidad de Pensilvania. Seligman se distinguió por su trabajo sobre el fenómeno de la indefensión aprendida: la idea, internalizada en diversos grados por algunos de nosotros, de que nada de lo que hacemos importa y, por lo tanto, no tiene sentido intentarlo. En otras palabras, lo opuesto al optimismo.
Seligman y otros investigadores examinaron este fenómeno a través de una serie de experimentos, como la exposición de animales de laboratorio o sujetos humanos a condiciones adversas, como una descarga eléctrica leve o un ruido irritante. A veces proporcionaban un mecanismo para que los sujetos hicieran cesar el irritante; en otros casos, no había forma de que el sujeto cambiara su situación. El objetivo era ver si se podía enseñar a las personas a buscar una solución o persuadirlas para que dejaran de intentarlo.
Pero hubo un grupo, descubrió Seligman, que siguió tratando persistentemente de mejorar sus circunstancias, mucho después de que los otros sujetos del estudio habían renunciado. Seligman quedó fascinado por estos sujetos, quienes resultaron ser más optimistas cuando se probaron sus actitudes.
Así que Seligman decidió estudiarlos en su lugar.
En los casi 40 años transcurridos desde entonces, él y sus colegas han examinado a los optimistas entre nosotros: qué nos hace optimistas, cómo se ve el optimismo y hasta qué punto se puede aprender el optimismo. Ahora que tiene 80 años, sigue enseñando, estudiando y publicando sobre los beneficios del pensamiento optimista y avanzando en nuestra comprensión de cómo funciona el optimismo.
Entonces, ¿qué más sabemos sobre el optimismo? La investigación sugiere que nuestro punto de partida, o modo predeterminado, se hereda, al menos en parte. En un estudio de un gran grupo de gemelos, Seligman y otros descubrieron que los gemelos idénticos, cuyo ADN es una combinación perfecta, tenían más probabilidades de ser optimistas que los gemelos fraternos, que solo comparten la mitad de su ADN.
La evidencia también sugiere que el optimismo es básicamente igual en todas las categorías raciales y en gran medida igual en hombres y mujeres. Y, en general, es un rasgo bastante estable: es probable que las personas que son optimistas cuando son jóvenes sigan siendo optimistas en la vejez.
Pero, ¿de dónde viene la capacidad de optimismo? La Dra. Elaine Fox, profesora de psicología en la Universidad de Adelaide, ha estudiado la neurociencia del optimismo y el pesimismo. Ella enmarca estas dos actitudes como manifestaciones de nuestros dos impulsos más básicos: perseguir la recompensa y evitar el peligro.
Hay dos estructuras cerebrales primarias implicadas en esos impulsos, explicó: la amígdala, que está asociada con reacciones emocionales como el miedo y la incertidumbre, y el núcleo accumbens, que está involucrado en nuestro sistema de placer. Ambos son estructuras antiguas que tenemos en común con muchos otros animales. Pero, en los humanos, ambas estructuras están en constante conversación con nuestra corteza prefrontal, que mitiga o razona con las otras partes del cerebro.
La analogía estándar es un acelerador y un freno. En una persona muy ansiosa, la amígdala podría ser más activa como acelerador, mientras que la corteza prefrontal es menos probable que pise los frenos. En un optimista, el núcleo accumbens podría estar más activo, dijo Fox, mientras que «los controles sobre eso también están un poco menos activos».
Los sistemas de placer en el cerebro no se tratan únicamente de sentimientos de disfrute o satisfacción, explicó. También dirigen nuestros deseos e impulsos. Fox argumentó que gran parte del éxito atribuido a tener una perspectiva optimista se debe realmente a la persistencia y la adaptabilidad. “No es una especie de jugo mágico”, dijo sobre el optimismo, es que las personas inclinadas hacia el optimismo tienen más probabilidades de persistir en la consecución de sus objetivos.
O, como dijo Seligman: “Los optimistas se esfuerzan más”. Y eso ayuda en todo tipo de formas evolutivamente beneficiosas, incluso «en el sexo y la supervivencia».
Más allá de las luchas evolutivas más básicas, sabemos que, en general, el optimismo es bueno para nosotros. Los optimistas tienden a vivir más, tener más éxito profesional y menos probabilidades de experimentar depresión y otras enfermedades.
Cuando ocurren las crisis, según muestra la investigación de Seligman, el optimismo puede incluso ofrecer cierta protección contra la aparición del trastorno de estrés postraumático o TEPT.
“El primer día que te unes al Ejército de los Estados Unidos, realizas una prueba de 100 ítems que ideamos”, explicó Seligman. “Te pregunta sobre el optimismo, el pesimismo y la catastrofización”, una forma extrema de pesimismo que involucra una ansiedad irracional sobre el peor resultado posible, por ejemplo, si tu cónyuge no te envía un mensaje de texto después del trabajo y tienes visiones de un accidente automovilístico o un funeral.
El equipo de Seligman siguió a una cohorte de casi 80 000 soldados estadounidenses que ingresaron al ejército, completaron la prueba y luego se desplegaron en Irak o Afganistán para el servicio activo entre 2009 y 2013. (Los resultados del estudio se publicaron en un artículo de 2019 en la revista Clinical Psychological Ciencia.)
“El cinco por ciento de la fuerza está diagnosticada con PTSD”, dijo Seligman, “y preguntamos, ¿podría predecirlo? Y la respuesta fue, rotundamente, sí”. Seligman identificó dos factores de riesgo para el PTSD. Uno es el combate severo y el otro, dijo, “es estar en el peor cuartil de los pesimistas”.
Con todos los demás factores en igualdad de condiciones, los soldados que se inclinaron más hacia el pensamiento catastrófico tenían un 29 % más de probabilidades que el soldado promedio de experimentar TEPT, mientras que los soldados que menos catastrofizaron tenían un 25 % menos de probabilidades. Cuando combinó el pensamiento catastrófico con el combate de alta intensidad, los resultados fueron, bueno, catastróficos: esos soldados tenían un 274 % más de probabilidades de desarrollar TEPT que aquellos que evitaron ambos factores de riesgo.
El optimismo no es solo un factor en nuestra salud mental. Seligman y otros han llevado a cabo estudios a largo plazo que rastrean a optimistas y pesimistas a lo largo de los años, monitoreando cosas como enfermedades cardiovasculares.
“La gente ha estimado que estar en el cuartil inferior de los pesimistas es más o menos lo mismo que fumar dos o tres paquetes de cigarrillos al día, para la muerte cardiovascular”, dijo Seligman. En cuanto a la mortalidad por todas las causas, informó que “las personas optimistas viven en promedio entre seis y ocho años más que las personas pesimistas”.
¿Puede el pesimismo ser algo bueno? “Claramente tiene utilidad porque hay mucho de eso”, dijo. Pero sólo ha encontrado una profesión de las que ha examinado (no ha estudiado periodismo, le pregunté) en la que parece tener una clara ventaja.
“Los abogados lo llaman prudencia”, dijo. “Pero básicamente está tratando de proteger a su cliente contra todas estas cosas terribles e improbables que podrían ocurrir”.
En un estudio de una cohorte de la facultad de derecho de la Universidad de Virginia, los pesimistas tenían más probabilidades de aterrizar en la revisión de la ley y, en última instancia, más probabilidades de encontrar mejores trabajos. Pero, anotó Seligman, los abogados también tienen tasas de divorcio, depresión y suicidio más altas que el promedio.
Ver siempre el peor de los casos, explicó, puede ser una ventaja en las circunstancias adecuadas, pero también puede tener un costo.
Personalmente, me he estado sintiendo más pesimista últimamente. La descripción de Seligman de lo que nos decimos a nosotros mismos cuando experimentamos una catástrofe —“cuando me suceden cosas malas, todo se desmorona”— me resultaba incómodamente familiar.
Así que fue útil hablar con Seligman y Fox y reconocer estos patrones en mis propios pensamientos: verme generalizando a partir de los eventos negativos en mi mundo e ignorando o lanzando advertencias sobre los aspectos positivos de mi vida. Reconocí que estos patrones de pensamiento son tangibles y específicos. Así que se siente como algo que puedo abordar.
Seligman confirmó esa corazonada. Podemos, con un poco de esfuerzo, alterar nuestro equilibrio de pensamiento optimista y pesimista.
“Ahora es un hallazgo sólido y replicado que puede enseñar a las personas a, por ejemplo, argumentar en contra de sus pensamientos más catastróficos con evidencia razonable y convertir el pesimismo en optimismo”, dijo.
Varios metanálisis recientes, que recopilaron datos de docenas de estudios con decenas de miles de sujetos de estudio, han examinado la investigación sobre técnicas de asesoramiento conocidas como intervenciones de psicología positiva, programas que nos ayudan a reformular las historias que nos contamos a nosotros mismos. Estos metanálisis encontraron que las intervenciones fueron consistentemente beneficiosas.
“Así que hay una tecnología”, dijo Seligman, “y funciona”.
Ya sea que se incline hacia el optimismo o el pesimismo, tiene cierto control sobre su perspectiva. Y eso es algo para ser optimista.
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