La mayoría de las personas aprenderán uno o dos idiomas en su vida. Pero Vaughn Smith, un limpiador de alfombras de 47 años de Washington, DC, habla 24. Smith es hiperpolíglota, una persona rara que habla más de 10 idiomas.
En un nuevo estudio de imágenes cerebrales, los investigadores observaron dentro de las mentes de políglotas como Smith para descubrir cómo las regiones específicas del lenguaje en sus cerebros responden al escuchar diferentes idiomas. Encontraron que los idiomas familiares provocaron una reacción más fuerte que los desconocidos, con una excepción importante: los idiomas nativos, que provocaron relativamente poca actividad cerebral. Esto, señalan los autores, sugiere que hay algo especial en los idiomas que aprendemos temprano en la vida.
Este estudio “contribuye a nuestra comprensión de cómo nuestro cerebro aprende cosas nuevas”, dice Augusto Buchweitz, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Connecticut, Storrs, que no participó en el trabajo. “Cuanto antes aprendes algo, más tu cerebro [adapts] y probablemente usa menos recursos”.
Los científicos han ignorado en gran medida lo que sucede dentro de los cerebros de los políglotas, personas que hablan más de cinco idiomas, dice Ev Fedorenko, neurocientífico cognitivo del Instituto de Tecnología de Massachusetts que dirigió el nuevo estudio. “Hay montones de trabajos sobre personas cuyos sistemas lingüísticos no funcionan correctamente”, dice, pero casi ninguno sobre personas con habilidades lingüísticas avanzadas. Eso se debe en parte a que representan solo el 1% de las personas en todo el mundo, lo que dificulta encontrar suficientes participantes para la investigación.
Pero el estudio de este grupo puede ayudar a los lingüistas a comprender la «red lingüística» humana, un conjunto de áreas cerebrales especializadas ubicadas en los lóbulos frontal y temporal izquierdos. Estas áreas ayudan a los humanos con el aspecto más básico de la comprensión del lenguaje: conectar los sonidos con el significado, dice Fedorenko.
Para descubrir cómo el cerebro procesa cinco o más idiomas, Fedorenko se asoció con Saima Malik-Moraleda, una estudiante de posgrado en la Universidad de Harvard y políglota, y un equipo de otros investigadores. Escanearon los cerebros de 25 políglotas, 16 de los cuales eran hiperpolíglotas, incluido uno que hablaba más de 50 idiomas diferentes. Utilizaron una técnica de imágenes cerebrales llamada resonancia magnética funcional (fMRI), que mide el flujo sanguíneo en el cerebro, para mapear estas redes de lenguaje.
Dentro de la máquina fMRI, los políglotas escucharon una serie de grabaciones de 16 segundos de duración en uno de ocho idiomas diferentes. Cada grabación fue seleccionada de un trozo aleatorio de la Biblia o Las aventuras de Alicia en el País de las Maravillas, que ellos u otros grupos habían traducido previamente a 25 y 46 idiomas, respectivamente. Los ocho idiomas incluían el idioma nativo de cada participante, otros tres que aprendieron más adelante en la vida y cuatro idiomas desconocidos. Dos de los idiomas desconocidos estaban estrechamente relacionados con el idioma nativo del participante, por ejemplo, el español para un hablante nativo de italiano. Los otros dos idiomas desconocidos procedían de familias lingüísticas no relacionadas.
Los investigadores encontraron que cuando los participantes escuchaban cualquiera de los nueve idiomas, la sangre siempre corría hacia las mismas regiones del cerebro. En lugar de usar diferentes partes del cerebro, los cerebros de los participantes parecían usar la misma red básica que los monolingües para tratar de dar sentido a los sonidos, independientemente del idioma que escucharan.
La actividad en las redes de lenguaje del cerebro fluctuó en función de qué tan bien los participantes entendían un idioma. Cuanto más familiar sea el lenguaje, mayor será la respuesta. La actividad cerebral se aceleró particularmente cuando los participantes escucharon idiomas desconocidos que estaban estrechamente relacionados con los que conocían bien. Esto podría haber sucedido cuando las áreas del cerebro trabajaron horas extras para descifrar los significados en función de las similitudes entre los idiomas.
Hubo una excepción a la regla: cuando los participantes escucharon su lengua materna, sus redes lingüísticas eran en realidad más silenciosas que cuando escuchaban otros idiomas familiares, informaron los investigadores el mes pasado en una preimpresión cargada en el servidor bioRxiv, que no ha sido revisada por pares. Esta tendencia se mantuvo incluso cuando los participantes hablaban con fluidez sus otros idiomas familiares, lo que sugiere que se necesita menos capacidad cerebral para procesar los idiomas aprendidos a una edad temprana.
Eso podría deberse a que la experiencia reduce la cantidad de poder cerebral necesario para una tarea, señalan los investigadores. Estudios anteriores han mostrado resultados similares en observadores de aves y vendedores de autos usados a quienes se les pidió que hablaran sobre temas familiares y desconocidos. “Cuando te conviertes en un especialista en algo, utilizas menos recursos”, dice Malik-Moraleda. El estudio sugiere que alcanzar la máxima eficiencia cognitiva puede ser más probable cuando se aprende a una edad temprana.
Ningún estudio previo ha estudiado tantos políglotas. “Es un trabajo muy importante sobre los políglotas”, dice Buchweitz. Pero debido a que los resultados son puramente descriptivos, cualquier conclusión sobre el trabajo sigue siendo tentativa.
Muchos políglotas e hiperpolíglotas niegan cualquier talento para el aprendizaje de idiomas, dice Fedorenko. Aún así, quiere investigar cómo los cerebros de los políglotas logran un truco que muchos otros encuentran casi imposible, y si tienen un talento innato o simplemente un interés u oportunidad. Comprender lo que se necesita para que un cerebro aprenda idiomas, dice, algún día podría conducir a mejores herramientas para ayudar a las personas a volver a aprender idiomas más fácilmente después de un accidente cerebrovascular o daño cerebral.
