Los núcleos de hielo muestran que incluso los volcanes inactivos filtran abundante azufre a la atmósfera

Los volcanes llaman mucho la atención cuando entran en erupción. Pero una nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington muestra que los volcanes liberan una cantidad sorprendentemente alta de sus gases que cambian la atmósfera y el clima en sus fases tranquilas. Un núcleo de hielo de Groenlandia muestra que los volcanes liberan silenciosamente al menos tres veces más azufre en la atmósfera del Ártico que lo estimado por los modelos climáticos actuales.

El estudio, dirigido por la Universidad de Washington y publicado el 2 de enero en Cartas de investigación geofísicatiene implicaciones para comprender mejor la atmósfera de la Tierra y su relación con el clima y la calidad del aire.

«Descubrimos que, en escalas de tiempo más largas, la cantidad de aerosoles de sulfato liberados durante la desgasificación pasiva es mucho mayor que durante las erupciones», dijo la primera autora Ursula Jongebloed, estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas de la UW. «La desgasificación pasiva libera al menos 10 veces más azufre a la atmósfera, en escalas de tiempo decenales, que las erupciones, y podría ser hasta 30 veces más».

El equipo internacional analizó capas de un núcleo de hielo del centro de Groenlandia para calcular los niveles de aerosoles de sulfato entre los años 1200 y 1850. Los autores querían observar el azufre emitido por el fitoplancton marino, que anteriormente se creía que era la mayor fuente de sulfato atmosférico. en tiempos preindustriales.

«No sabemos cómo se ve la atmósfera natural y prístina, en términos de aerosoles», dijo la autora principal Becky Alexander, profesora de ciencias atmosféricas de la UW. «Saber eso es un primer paso para comprender mejor cómo los humanos han influido en nuestra atmósfera».

El equipo evitó deliberadamente cualquier erupción volcánica importante y se centró en el período preindustrial, cuando es más fácil distinguir las fuentes volcánicas y marinas.

“Estábamos planeando calcular la cantidad de sulfato que sale de los volcanes, restarlo y pasar a estudiar el fitoplancton marino”, dijo Jongebloed. «Pero cuando calculé por primera vez la cantidad de volcanes, decidimos que teníamos que detenernos y abordar eso».

La ubicación del núcleo de hielo en el centro de la capa de hielo de Groenlandia registra las emisiones de fuentes en una amplia franja de América del Norte, Europa y los océanos circundantes. Si bien este resultado se aplica solo a las fuentes geológicas dentro de esa área, incluidos los volcanes en Islandia, los autores esperan que se aplique en otros lugares.

«Nuestros resultados sugieren que los volcanes, incluso en ausencia de grandes erupciones, son dos veces más importantes que el fitoplancton marino», dijo Jongebloed.

El descubrimiento de que los volcanes que no están en erupción liberan azufre hasta 3 veces más de lo que se creía anteriormente es importante para los esfuerzos por modelar el clima pasado, presente y futuro. Las partículas de aerosol, ya sea de volcanes, tubos de escape de vehículos o chimeneas de fábricas, bloquean parte de la energía solar. Si los niveles naturales de aerosoles son más altos, eso significa que el aumento y la disminución de las emisiones humanas, que alcanzaron su punto máximo con la lluvia ácida de la década de 1970 y luego descendieron con la Ley de Aire Limpio y los estándares de calidad del aire cada vez más estrictos, han tenido menos efecto en la temperatura. de lo que antes se creía.

«Hay una especie de efecto de ‘rendimiento decreciente’ de los aerosoles de sulfato, cuanto más tienes, menor es el efecto de los sulfatos adicionales», dijo Jongebloed. «Cuando aumentamos las emisiones volcánicas, lo que aumenta la línea de base de los aerosoles de sulfato, disminuimos el efecto que los aerosoles hechos por el hombre tienen sobre el clima hasta en un factor de dos».

Eso significa que el calentamiento del Ártico en las últimas décadas está mostrando más los efectos completos del aumento de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor, que es, con mucho, el principal control de la temperatura promedio de la Tierra.

«No son buenas ni malas noticias para el clima», dijo Jongebloed sobre el resultado. «Pero si queremos entender cuánto se calentará el clima en el futuro, es útil tener mejores estimaciones para los aerosoles».

Mejores estimaciones de aerosoles pueden mejorar los modelos climáticos globales.

«Creemos que las emisiones que faltan de los volcanes son de sulfuro de hidrógeno», dijo Alexander, refiriéndose al gas que huele a huevos podridos. «Creemos que la mejor manera de mejorar estas estimaciones de las emisiones volcánicas es pensar realmente en las emisiones de sulfuro de hidrógeno».