Si camina por el bosque y pasa junto a una colmena, es posible que perciba el dulce aroma de la miel en el viento y de repente se inunde de recuerdos: tomando el té con la abuela o comiendo galletas calientes un domingo por la mañana.
Si estuvieras dando ese paseo hace 300.000 años con un Denisovano – un homínido ahora extinto estrechamente relacionado con el Homo sapiens y descubierto por primera vez en 2010 – en el momento en que olió la miel, su compañero ya podría haber estado trepando al árbol en busca de un dulce azucarado.
Eso se debe a que los denisovanos parecen haber sido especialmente sensibles a los olores dulces como la miel o la vainilla, según una nueva investigación publicado en la revista iScience en enero sugiere. Eso puede haberlos ayudado a encontrar comida. Mientras tanto, un grupo de una especie relacionada: neandertales — desarrolló una mutación que podría haberles ahorrado el olor de sus propios olores corporales.
Los humanos tenemos mucha diversidad genética en nuestros receptores olfativos, que gobiernan el olfato, permitiéndonos detectar una amplia gama de olores. Los investigadores creen que eso ayudó a los humanos a adaptarse a nuevos entornos a medida que se extendían por todo el mundo, olfateando nuevos alimentos y nuevos depredadores.
Es una idea popular que los humanos tienen un mal sentido del olfato, en comparación con los perros, por ejemplo. Pero los perros viven en el mundo de manera tan diferente que la comparación puede no significar mucho. Comprender a nuestros primeros parientes, las otras especies de Homo que emigraron de África junto a nosotros, puede ofrecer un mejor contexto para nuestro propio sentido del olfato y darnos una idea de la vida en nuestros orígenes.
Las investigadoras Kara Hoover, antropóloga biológica de la Universidad de Alaska en Fairbanks que ahora trabaja en la Fundación Nacional de Ciencias, y Claire de March, bioquímica de la Université Paris-Saclay, reconstruyeron los receptores del olor a partir de los genomas de tres neandertales, uno Denisovan, un humano antiguo y una base de datos de genomas humanos modernos. Fue un intento de recrear las narices de nuestros parientes antiguos más cercanos.
«Tenemos que entendernos realmente a nosotros mismos dentro de nuestro propio contexto», en lugar de comparar a los humanos con perros o monos, como lo han hecho investigaciones previas sobre los receptores del olfato, dijo Hoover. «Cuando las personas miran a los humanos, nos ven como este extraño caso atípico. Pero, de hecho, no lo éramos».
Dando vida a narices antiguas en el laboratorio
Hoover comparó los genomas de los neandertales y los denisovanos con los de los humanos, apuntando a 30 receptores olfativos, genes que nos permiten percibir los olores. Ella identificó 11 receptores que contenían variaciones de ADN únicas en las especies extintas, variaciones que no aparecían en los humanos.
Luego, de March construyó esos receptores únicos en el laboratorio, mediante la mutación de receptores humanos para que coincidieran con la secuencia de aminoácidos de los extintos neandertales o denisovanos.
Luego expuso los receptores extintos a cientos de olores y midió sus respuestas por la rapidez y la intensidad con la que se encendían con actividad.
El tamaño de la muestra en este estudio fue pequeño, ya que solo unos pocos neandertales y denisovanos individuales han sido mapeados genéticamente. Graham Hughes del University College Dublin, que estudia la percepción sensorial en los genomas de los mamíferos y no está afiliado al estudio, también señaló que el ADN se degrada con el tiempo, lo que puede afectar los resultados de cualquier evaluación de genomas antiguos.
Aún así, «el hecho de que ahora podamos observar los genomas de especies antiguas y determinar sus posibles espacios sensoriales y especialidades dietéticas es muy emocionante para el campo de la percepción sensorial», dijo Hughes a Insider en un correo electrónico.
Para sorpresa de Hoover, los neandertales, los denisovanos y los humanos parecían tener el mismo repertorio de olores.
No era que nuestros parientes extintos pudieran oler olores indetectables para los humanos, o viceversa. En cambio, los denisovanos resultaron tener una nariz más sensible que los humanos, mientras que los neandertales parecían tener narices más débiles, especialmente, en un grupo, para los olores corporales apestosos.
Una mutación afortunada para los neandertales que viven en cuevas
Uno de los neandertales tenía una mutación genética que disminuía su capacidad para oler la androstadienona, una sustancia química asociada con los olores de la orina y el sudor. Eso podría haber sido de gran ayuda para quienes vivían en las proximidades de otros neandertales en cuevas.
«Es gracioso que de todas las cosas que dejarían de oler, sería eso», dijo Hoover.
El neandertal utilizado en el estudio representa una población completa de la especie que vivía a gran altura en Siberia. Las otras muestras de neandertales, de diferentes partes del mundo, no tenían esa mutación.
Solo dos genes relacionados con el olfato del genoma neandertal eran diferentes de los humanos.
Un denisovano con cualquier otro nombre olería lo que es ‘dulce’
La propensión de los denisovanos a olfatear olores dulces puede haberlos ayudado a encontrar alimentos azucarados y ricos en calorías como la miel. Sus receptores también respondieron con una mayor sensibilidad a los olores especiados, como el clavo o las hierbas.
Hoover describió esto como una de las primeras ideas biológicas que tenemos sobre los denisovanos.
Es difícil pasar de la información genética a la actividad de los receptores de olores y luego a la experiencia sensorial subjetiva de un individuo, y mucho menos a cómo se comportarían en respuesta.
«Cada persona puede percibir las cosas ligeramente diferentes, y nunca podemos decir que lo que consideramos un olor ‘dulce’ es lo mismo que otra especie consideraría un olor ‘dulce'», dijo Graham.
Aún así, el estudio abre un puente desde el ADN hasta la experiencia del mundo real de nuestros parientes extintos. Más investigaciones como esta, con más muestras de genomas antiguos, podrían revelar una imagen más clara de la vida de los neandertales y los denisovanos.
«En última instancia, lo que nuestro trabajo nos mostró es que somos más parecidos que diferentes» en lo que respecta al olfato, dijo Hoover.
Lea el artículo original en Business Insider
