Los vehículos eléctricos son ampliamente aclamados como una forma clave de mitigar el cambio climático a través de la reducción de emisiones, pero la investigación sobre los beneficios duales de la reducción de la contaminación del aire y la mejora de la salud ha sido en gran medida hipotética.
Un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina Keck de la USC ahora comenzó a documentar el impacto real de la adopción de vehículos eléctricos en el primer estudio que utiliza datos del mundo real para vincular los automóviles eléctricos, la contaminación del aire y la salud. Aprovechando los conjuntos de datos disponibles públicamente, los investigadores analizaron un «experimento natural» que tuvo lugar en California cuando los residentes del estado hicieron una transición rápida a los automóviles eléctricos o vehículos ligeros de cero emisiones (ZEV). Los resultados acaban de publicarse en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total.
El equipo comparó los datos sobre el registro total de ZEV, los niveles de contaminación del aire y las visitas a la sala de emergencias relacionadas con el asma en todo el estado entre 2013 y 2019. A medida que aumentó la adopción de ZEV dentro de un código postal determinado, los niveles locales de contaminación del aire y las visitas a la sala de emergencias disminuyeron.
«Cuando pensamos en las acciones relacionadas con el cambio climático, a menudo es a nivel global», dijo Erika García, PhD, MPH, profesora asistente de ciencias de la población y la salud pública en la Escuela de Medicina Keck y autora principal del estudio. «Pero la idea de que los cambios que se realizan a nivel local pueden mejorar la salud de su propia comunidad podría ser un mensaje poderoso para el público y los responsables políticos».
Los investigadores también encontraron que, si bien los ZEV totales aumentaron con el tiempo, la adopción fue considerablemente más lenta en los códigos postales de bajos recursos, lo que los investigadores denominan la «brecha de adopción». Esa disparidad apunta a una oportunidad para restaurar la justicia ambiental en comunidades que se ven afectadas de manera desproporcionada por la contaminación y los problemas de salud relacionados.
«Puede ser difícil hablar de los impactos del cambio climático en la salud porque pueden dar mucho miedo», dijo Sandrah Eckel, PhD, profesora asociada de ciencias de la población y la salud pública en la Escuela de Medicina Keck y autora principal del estudio. «Estamos entusiasmados con cambiar la conversación hacia la mitigación y adaptación al cambio climático, y estos resultados sugieren que la transición a ZEV es una pieza clave de eso».
Beneficios para la salud y el clima
Para estudiar los efectos de la adopción de vehículos eléctricos, el equipo de investigación analizó y comparó cuatro conjuntos de datos diferentes. Primero, obtuvieron datos sobre los ZEV (que incluyen autos con batería eléctrica, híbridos enchufables y de celda de combustible de hidrógeno) del Departamento de Vehículos Motorizados de California y tabularon el número total registrado en cada código postal para cada año entre 2013 y 2019.
También obtuvieron datos de los sitios de monitoreo del aire de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. sobre los niveles de dióxido de nitrógeno (NO2), un contaminante del aire relacionado con el tráfico y las visitas a la sala de emergencias relacionadas con el asma a nivel de código postal. El asma es uno de los problemas de salud vinculados desde hace mucho tiempo con los contaminantes del aire como el NO2que también puede causar y exacerbar otras enfermedades respiratorias, así como problemas con el corazón, el cerebro y otros sistemas de órganos.
Finalmente, los investigadores calcularon el porcentaje de adultos en cada código postal que tenían títulos de licenciatura. Los niveles de logro educativo se utilizan con frecuencia como un indicador del estatus socioeconómico de un vecindario.
A nivel de código postal, por cada 20 ZEV adicionales por cada 1000 personas, hubo una caída del 3,2 % en la tasa de visitas de emergencia relacionadas con el asma y una pequeña reducción sugestiva en NO2 niveles En promedio, en los códigos postales del estado, los ZEV aumentaron de 1,4 a 14,6 por cada 1000 personas entre 2013 y 2019. La adopción de ZEV fue significativamente menor en los códigos postales con niveles educativos más bajos. Por ejemplo, un código postal con el 17 % de la población con una licenciatura tuvo, en promedio, un aumento anual de 0,70 ZEV por cada 1000 personas en comparación con un aumento anual de 3,6 ZEV por cada 1000 personas para un código postal con el 47 % de la población con título de licenciatura.
Investigaciones anteriores han demostrado que las comunidades desatendidas, como los vecindarios de bajos ingresos, tienden a enfrentar una peor contaminación y problemas respiratorios asociados que las áreas más prósperas. Si los ZEV reemplazan a los automóviles que funcionan con gasolina en esos vecindarios, podrían beneficiarse sustancialmente.
«Si la investigación continua respalda nuestros hallazgos, queremos asegurarnos de que aquellas comunidades que están sobrecargadas con la contaminación del aire relacionada con el tráfico realmente se beneficien de este esfuerzo de mitigación climática», dijo García.
Más para aprender
Si bien el cambio climático es una amenaza masiva para la salud, mitigarlo ofrece una gran oportunidad para la salud pública, dijo Eckel. Como uno de los primeros estudios en cuantificar los beneficios ambientales y de salud del mundo real de los ZEV, la investigación puede ayudar a demostrar el poder de esta medida de mitigación, incluida la posible reducción de la utilización y los gastos de atención médica.
Los hallazgos son prometedores, dijo García, pero aún quedan muchas preguntas. Los estudios futuros deben considerar impactos adicionales de los ZEV, incluidas las emisiones relacionadas con el desgaste de los frenos y los neumáticos, la extracción de materiales para su fabricación y la eliminación de automóviles viejos. Los investigadores también esperan estudiar tipos adicionales de contaminantes y otras clases de vehículos, además de realizar un estudio de seguimiento de los efectos de la proporción cada vez mayor de ZEV en el estado.
En el futuro, la transición a ZEV es solo una parte de la solución, dijo Eckel. Cambiar al transporte público y al transporte activo, incluidos caminar y andar en bicicleta, son otras formas clave de impulsar la salud ambiental y pública.
Este trabajo fue apoyado por el Premio de Direcciones Estratégicas para la Investigación de la Oficina de Investigación de la Universidad del Sur de California y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental [P30ES007048, P2CES033433].
