Nueva especie de rana sin voz descubierta en Tanzania

Los investigadores descubrieron una nueva especie de rana en África que tiene un rasgo inusual: es completamente silenciosa.

La rana de caña de garganta espinosa de Ukaguru no croa, canta ni bromea. Encontrado en las montañas Ukaguru de Tanzania, por lo que recibe su nombre, Hyperolius ukaguruensis se encuentra entre las pocas ranas del mundo que no vocalizan a otras ranas.

La nueva especie pertenece a un grupo de ranas de caña «de garganta espinosa», que fiel a su nombre tienen pequeñas espinas en la garganta del macho. Como no pueden confiar en el sonido para reconocer a los miembros de su especie, podrían usar espinas en su lugar.

«Es un grupo de ranas muy extraño», dijo Lucinda Lawson, bióloga conservacionista y profesora asistente de investigación en la Universidad de Cincinnati.

«Las ranas macho no llaman como la mayoría de las otras ranas. Creemos que pueden usar la columna vertebral como algo así como Braille para el reconocimiento de especies», dijo Lawson. «Sin una llamada, necesitan alguna otra forma de reconocerse».

Este grupo de ranas tiene solo unas pocas especies, que se encuentran en pequeñas poblaciones que las hacen raras y en peligro de extinción. Encontrar un nuevo miembro de este grupo es una gran victoria para la conservación, dijo Lawson.

El descubrimiento fue descrito en la revista. MÁS UNO.

Lawson en 2019 dirigió un equipo internacional en una búsqueda de anfibios en las montañas Ukaguru, donde los científicos realizaron al menos siete estudios anteriores. Esperaban encontrar el hermoso sapo de árbol, Churamiti maridadi, un anfibio que solo se ha observado dos veces en estado salvaje en este mismo bosque y se teme extinto.

«Nuestras esperanzas no eran muy altas. Sabíamos que las probabilidades estaban en nuestra contra», dijo el coautor del estudio H. Christoph Liedtke, investigador postdoctoral del Consejo Nacional de Investigaciones de España.

Los investigadores rastrearon riberas de ríos intactas tanto de día como de noche, documentando su búsqueda con receptores de satélite portátiles de posicionamiento global. Buscaron debajo de troncos y huecos de árboles en un área de bosque utilizada por apicultores, cazadores furtivos y madereros a pequeña escala.

También colocan trampas de caída hechas de cubos de plástico enterrados a nivel del suelo para atrapar a los anfibios que se esconden debajo de la hojarasca. Los investigadores consultaron con los silvicultores locales y distribuyeron fotos del sapo a los residentes cercanos con la esperanza de que alguien, cualquiera, pudiera haberlo visto.

Si bien los investigadores nunca encontraron el sapo, se encontraron con una población localmente abundante de ranas de caña desconocidas para la ciencia.

«El tiempo dedicado a buscar el hermoso sapo arborícola arrojó resultados inesperados. Fue un hallazgo fantástico que hizo que el esfuerzo valiera la pena», dijo Liedtke.

La rana de caña recién descubierta se une a una familia de casi 200 especies en el género Hyperolius. Lawson dijo que inmediatamente reconocieron que habían encontrado algo especial.

«Con cualquier Hyperolius, probablemente puedo decir al mirarlo si es nuevo o potencialmente nuevo», dijo Lawson.

«Inmediatamente quedó claro que se trataba de una rana de caña de garganta espinosa. Pero esta era de un color dorado, marrón verdoso en lugar del color verde que se encuentra en las otras especies», dijo Lawson. «A veces, la variación de color no significa nada, pero podría serlo aquí».

Una combinación de análisis genéticos y genómicos confirmó que la rana era distinta de otros miembros de Hyperolius. Los investigadores también identificaron su relación evolutiva más cercana, Hyperolius ruvuensis, otra especie que está en peligro crítico y probablemente extinta.

Las mediciones encontraron que la rana tiene proporciones corporales únicas, con ojos más pequeños en relación con su cabeza que otras ranas de caña de garganta espinosa.

Describir una especie es el primer paso para protegerla, particularmente en bosques cada vez más fragmentados como los de las montañas Ukaguru, dijo Lawson.

Según el estudio, la rana recién descubierta podría ser motivo de gran preocupación para la conservación.

«La Reserva Forestal Mamiwa-Kisara North es un bosque remanente en forma de T», dijo Lawson. «Tiene muchos efectos secundarios de las personas que cortan leña. Hay todo tipo de presiones en este bosque. Es fácil cruzarlo todo en solo unas pocas horas de caminata».

Saber cuántas especies existen y dónde es fundamental para la conservación, dijo Liedtke.

«Las montañas Ukaguru son parte del gran Rift del Arco Oriental, una cuna fascinante de biodiversidad, con muchas especies endémicas de bloques de montañas individuales», dijo Liedtke. «El rápido crecimiento de la población en Tanzania significa que los hábitats de los bosques de montaña están bajo crecientes amenazas de la gente».

Los anfibios son especialmente susceptibles a los impactos humanos. Dado que absorben sustancias químicas a través de la piel, son vulnerables a las toxinas o a los cambios en la acidez del agua.

«Si se destruye el hábitat de un pájaro, a veces pueden volar a un nuevo bosque. Pero eso es difícil para los anfibios», dijo Lawson.

Tener un número diverso de especies es importante para mantener ecosistemas saludables, dijo Lawson.

«Pensamos mucho en esta pregunta: ¿por qué importa una especie?» dijo Lawson.

Las ranas son parte de la cadena alimentaria. Se alimentan de insectos y, a su vez, son devorados por otros animales.

«Si esta especie se extingue, no sucede gran cosa. Solo perdemos un hilo más en el tejido del ecosistema», dijo Lawson. «Pero si sigues arrancando hilos, el ecosistema se desestabiliza y el tejido se deshace».

El coautor Simon Loader, curador de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo que estaba encantado de ayudar a describir una nueva especie. El descubrimiento muestra cuánto más hay que aprender sobre partes del mundo ricas en diversidad.

«Todavía tenemos un largo camino por recorrer antes de entender qué especies hay y dónde se pueden encontrar», dijo. «Este es particularmente el caso de los bosques submontanos ricos en biodiversidad de Tanzania».