Los primeros años de la pandemia se superpusieron con algunos de los peores incendios forestales registrados en California, lo que creó cielos inquietantes y teñidos de naranja y amplias franjas de paisaje quemado. Algunos de los impactos de estos incendios son bien conocidos, incluida la disminución drástica de la calidad del aire, y ahora un nuevo estudio muestra cómo estos incendios forestales se combinaron con las condiciones de sequía en pleno invierno para acelerar el deshielo.
En un estudio publicado el 20 de enero en Cartas de investigación geofísica, un equipo de investigación dirigido por DRI examinó lo que sucede con las capas de nieve de las montañas cuando ocurren períodos secos soleados en pleno invierno en los bosques afectados por incendios forestales severos. Los investigadores encontraron un aumento sustancial en los incendios forestales que arden en los paisajes nevados de California durante 2020 y 2021, cuando grandes incendios como los incendios Dixie, Caldor y Creek se concentraron en las zonas de nieve. Usando un período seco de pleno invierno de 2013 como comparación, encontraron que un clima similar en el invierno de 2021-2022 condujo a un 50% menos de nieve. Los impactos agravantes de los incendios forestales en el derretimiento de la nieve incluyen un aumento en la exposición al sol debido a la pérdida del dosel del bosque y una reducción en la capacidad de la nieve para reflejar la luz solar.
«Ya se ha establecido que los incendios forestales están acelerando el derretimiento de la nieve en primavera, pero queríamos saber qué sucede cuando se agrega un período prolongado de sequía invernal además de eso», dijo Arielle Koshkin, MS, Ph.D. estudiante ahora en la Escuela de Minas de Colorado que codirigió el estudio como parte de su investigación de maestría en DRI y la Universidad de Nevada, Reno. «El incendio de Caldor ardió en nuestro patio trasero, estaba muy cerca de donde vivimos y trabajamos. Entonces, el invierno siguiente, queríamos investigar cómo se veía».
Los datos satelitales mostraron que, en comparación con el promedio de 2001-2019, 2020 y 2021 vieron un aumento de casi diez veces en los incendios forestales que arden en las zonas de nieve estacional de California. «Lo que eso implica es que hay una superposición cada vez mayor entre el fuego y la nieve y hay todos estos impactos en cascada y compuestos en el sistema y especialmente en la hidrología», dijo Ben Hatchett, Ph.D., climatólogo de DRI que codirigió el estudiar con Koshkin. «Este gran aumento de la actividad de incendios en las regiones nevadas de California es exactamente lo que esperamos ver en el futuro».
Siguió una fuerte sequía invernal durante el invierno de 2021-2022, cuando Tahoe City experimentó una racha seca de 46 días en pleno invierno (la segunda más larga desde que comenzaron los registros confiables en 1917; la mediana a largo plazo es de 22 días sin precipitaciones). En 2013 se produjo una sequía comparable a mediados de invierno después de un comienzo húmedo del invierno, lo que les dio a los investigadores la capacidad de comparar y contrastar los impactos en condiciones más típicas con los que ocurrieron en un paisaje severamente quemado.
«En 2013 y 2022, tuvimos patrones climáticos muy similares, pero no vimos un derretimiento notable en 2013. Y en 2022, tampoco vimos derretimiento en áreas no quemadas», dijo Hatchett. «Eso da dos líneas de evidencia que sugieren que es el fuego y no la meteorología lo que está impulsando esto».
Los bosques donde los incendios forestales han quemado la copa de los árboles tienen capas de nieve más expuestas, lo que aumenta el derretimiento causado por los días soleados y las noches cálidas (otro estudio reciente de DRI examinó los impactos del deshielo de las olas de calor primaverales). El deshielo se ve agravado aún más por la pérdida del albedo de la capa de nieve, o el poder natural de la nieve blanca para reflejar, en lugar de absorber, la radiación solar. Particularmente en los inviernos inmediatamente posteriores a un incendio forestal, la nieve se espolvorea con el carbón negro de la vegetación quemada, lo que puede acelerar las tasas de deshielo hasta en un 57 %.
El deshielo mejorado fue tan pronunciado dentro del perímetro del incendio de Caldor que los investigadores encontraron un total de 50 días menos con cubierta de nieve en el invierno de 2021-2022, la cantidad más baja de días con cubierta de nieve registrada.
Después de un incendio forestal, «hay dos escalas de tiempo de interés: justo después del incendio, la pérdida de albedo realmente domina», dijo Hatchett. «Pero los impactos de la pérdida del dosel duran décadas, tal vez más si el bosque no se recupera».
El aumento del deshielo en pleno invierno crea desafíos para pronosticar la disponibilidad de agua del reservorio natural de la capa de nieve. Durante los meses de invierno, los administradores del agua deben dejar espacio en los embalses para evitar inundaciones; esto significa que es posible que no se capture la nieve derretida más temprano para su uso posterior en la estación seca. Estudios como este brindan a los administradores del agua las herramientas para hacer predicciones más precisas sobre el momento y la magnitud del deshielo.
«Los incendios han provocado una gran perturbación del paisaje que no estamos teniendo en cuenta en nuestras capacidades de pronóstico», dijo Koshkin. «Creo que este estudio muestra que los impactos de los incendios forestales son enormes, y debemos implementar esto en nuestra capacidad de comprender cómo el agua se escurre del paisaje. Es parte de nuestro mundo y está aumentando y afectará a más lugares nevados. Entonces, es importante asegurarse de que comprendemos los resultados de nuestros modelos y planes de gestión».
Koshkin planea ampliar esta investigación para su Ph.D. estudios mediante el examen de la variación regional de los impactos del fuego en la nieve. Ella señala que la forma en que los incendios forestales afectan el deshielo en Sierra Nevada puede verse diferente en Colorado o Idaho, debido a las diferentes condiciones climáticas y de la capa de nieve.
Los investigadores enfatizan que los impactos de los incendios forestales observados en este estudio son el resultado de incendios forestales de alta gravedad y no de quemaduras de menor gravedad como las quemas prescritas. «Este estudio realmente destaca la importancia de devolver el fuego a nuestro paisaje en el sentido de que necesitamos fuego: un buen fuego es la respuesta a nuestro problema de incendios forestales», dice Hatchett. «Traer un régimen de incendios más natural, a través de incendios prescritos y culturales, de vuelta a nuestro paisaje ayudará a reducir la probabilidad de futuros incendios graves».
«Podemos reconocer que esta podría ser nuestra nueva normalidad», dijo Koshkin, «pero también tenemos la capacidad de adaptarnos, administrar y mitigar tanto como sea posible».
