Consejos para reconocer, vivir con y prevenir la fibrilación auricular (AFib)

La fibrilación auricular, o AFib, es un ritmo cardíaco rápido e irregular que, si no se trata, puede provocar coágulos de sangre, derrames cerebrales e insuficiencia cardíaca. Es el tipo más común de arritmia, una afección potencialmente grave en la que el corazón late demasiado rápido, demasiado lento o con un patrón irregular.

La electrofisióloga de RUSH, Erica Engelstein, MD, que se especializa en el tratamiento de trastornos del ritmo cardíaco, comparte cinco datos sobre la fibrilación auricular, incluidos consejos para prevenir o ayudar a controlar esta afección que afecta al menos a 2,7 millones de estadounidenses.

1. Puede tener fibrilación auricular y ni siquiera sentir ningún síntoma

«Los síntomas de la fibrilación auricular pueden sentirse atemorizantes y debilitantes, o solo leves», dice Engelstein. Estos síntomas pueden incluir:

• palpitaciones
• Sensación de ruido o galope en el pecho
• aturdimiento
• Dificultad para respirar
• fatiga extrema
• Dolor en el pecho

Pero algunos episodios de fibrilación auricular no causan ningún síntoma.

«Alrededor de la mitad de los pacientes no sienten estos síntomas iniciales, pero desarrollan otros síntomas en días o semanas, como cansancio, dificultad para respirar con el esfuerzo, falta de energía o hinchazón de los pies. Estos síntomas tardíos están relacionados con la insuficiencia cardíaca congestiva como como resultado de la frecuencia y el ritmo cardíacos anormales. Un pequeño subgrupo de pacientes no desarrolla ningún síntoma incluso años después de sufrir fibrilación auricular», dice Engelstein.

Es por eso que es tan importante tener visitas regulares con su proveedor de atención primaria y ver a un especialista si ha sido diagnosticado.

2. La fibrilación auricular causa hasta uno de cada cuatro accidentes cerebrovasculares, y son más graves

AFib es el culpable de una asombrosa cantidad de accidentes cerebrovasculares. Esto se debe a que puede hacer que la sangre se acumule en las cámaras superiores del corazón y forme coágulos, que pueden viajar al cerebro, bloquear el flujo de sangre y provocar un derrame cerebral.

«Las personas con fibrilación auricular tienen, en general, cinco veces más probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular, aunque el riesgo individual puede oscilar entre menos del uno por ciento y el 20 por ciento, según la presencia de ciertos factores de riesgo adicionales», dice Engelstein. El riesgo de accidente cerebrovascular relacionado con la fibrilación auricular también aumenta con la edad.

«Los accidentes cerebrovasculares debidos a la fibrilación auricular tienden a ser más graves, con más daño al cerebro y peores efectos a largo plazo», dice Engelstein. «La gran mayoría de los accidentes cerebrovasculares relacionados con la fibrilación auricular pueden prevenirse con anticoagulantes o procedimientos especiales que obstruyen el apéndice auricular izquierdo de donde provienen la mayoría de los accidentes cerebrovasculares».

3. Los cambios en el estilo de vida y los medicamentos pueden ayudarlo a prevenir la fibrilación auricular o controlar los factores de riesgo

Algunos factores de riesgo de AFib están fuera de su control, como la edad, el sexo o la genética. La edad especialmente puede aumentar el riesgo incluso en las personas más sanas.

«Afortunadamente, la mayoría de los factores de riesgo de AFib se pueden controlar, ya sea con medicamentos o con cambios en el estilo de vida», dice Engelstein.

Los factores de riesgo de fibrilación auricular que puede manejar con cambios en el estilo de vida y medicamentos incluyen la obesidad, la apnea del sueño, la diabetes, la hipertensión, la enfermedad de las arterias coronarias, la enfermedad de las válvulas cardíacas, la enfermedad de la tiroides, el consumo de alcohol y la falta de ejercicio.

Aquí hay algunos consejos para ayudar a controlar sus factores de riesgo de AFib:

• Hacer ejercicio regularmente. «Mientras la frecuencia cardíaca esté bien controlada, los pacientes con AFib deben hacer ejercicio al menos durante 30 minutos al día, cinco veces a la semana», dice Engelstein. «Es una buena idea monitorear la frecuencia cardíaca durante el ejercicio para no exceder las frecuencias cardíacas fisiológicas».
• Come sano y mantén un peso saludable. Una dieta diseñada para personas con enfermedades del corazón puede ser útil para las personas con fibrilación auricular. La American Heart Association sugiere centrar su dieta en frutas y verduras e incluir alimentos bajos en sodio.
• Controla tu consumo de alcohol. «Probablemente no haya una cantidad segura de alcohol cuando se trata de AFib; sin embargo, algunas personas son más sensibles que otras», dice Engelstein. «En un gran estudio, se demostró que el consumo de incluso un vaso de alcohol al día aumenta el riesgo de desarrollar AFib en un 16 por ciento».
• Manejar otras condiciones de salud. Hable con su médico sobre medicamentos y otros tratamientos para factores de riesgo como la apnea del sueño, la presión arterial alta y la diabetes, entre otros.
• Dejar de fumar. Fumar tiene efectos tóxicos en todos los aspectos del corazón, incluido el ritmo. Hable con su médico acerca de las formas de dejar de fumar.
• Manejar los niveles de estrés. «Aunque el estrés no causa directamente la fibrilación auricular, puede influir en condiciones como la presión arterial y la diabetes, lo que a su vez puede aumentar su riesgo», dice Engelstein. «Por otro lado, se ha demostrado que el yoga, la meditación y otros medios para reducir el estrés pueden disminuir el riesgo de recurrencia en pacientes que entran y salen de la fibrilación auricular».

4. Las opciones de tratamiento han recorrido un largo camino y siguen mejorando

«El tratamiento de la fibrilación auricular ha evolucionado rápidamente durante las últimas dos décadas», dice Engelstein. «El tratamiento más eficaz es la ablación con catéter, un procedimiento mínimamente invasivo que se realiza en el mismo día y que trata el origen de la fibrilación auricular en la cámara superior izquierda del corazón».

En los mejores resultados, la ablación puede reducir el tiempo de una persona en AFib en más del 98 %.

«Los catéteres, las fuentes de energía y las técnicas de imagen más nuevos han hecho que este procedimiento sea más seguro y eficaz. Si este tratamiento se puede realizar de manera oportuna, puede detener la progresión de la enfermedad cardíaca relacionada con la fibrilación auricular».

Los medicamentos como los anticoagulantes (para prevenir accidentes cerebrovasculares) también se han vuelto más efectivos y manejables, y ya no requieren restricciones dietéticas o controles frecuentes y ajustes de dosis. «Se siguen utilizando medicamentos antiarrítmicos específicos como terapia adicional para la fibrilación auricular y para controlar la frecuencia cardíaca», dice Engelstein.

Pero es posible que algunas personas con fibrilación auricular no puedan tomar anticoagulantes, en particular aquellas que tienen antecedentes de hemorragia interna o caídas frecuentes. Una alternativa es el implante WATCHMAN, un procedimiento mínimamente invasivo que se realiza una sola vez para cerrar el apéndice de la aurícula izquierda, una pequeña bolsa conectada a la cavidad superior izquierda del corazón donde se forman los coágulos.

Los tratamientos continúan mejorando, y muchos pacientes que experimentan AFib pueden manejar la afección hasta el punto en que pueden vivir plenamente sus vidas con muy pocas limitaciones o restricciones.

«Igualmente importante para prevenir la progresión de la fibrilación auricular es controlar los factores de riesgo, si están presentes», dice Engelstein.

5. Su reloj inteligente o dispositivo puede ayudarlo a detectar AFib

Si tiene un Apple Watch, un Fitbit u otro dispositivo que monitorea su ritmo cardíaco, puede ayudarlo a detectar un ritmo cardíaco anormal. Si bien no puede diagnosticar su fibrilación auricular, detectar una arritmia puede ser la primera señal de que necesita ver a un médico.

«Los relojes inteligentes que detectan de manera confiable la fibrilación auricular cambian las reglas del juego en el manejo de pacientes con AFib», dice Engelstein. «Son importantes en el diagnóstico inicial en pacientes que no tienen síntomas. También son importantes en el seguimiento a largo plazo de los pacientes para detectar recurrencias y evaluar el efecto del tratamiento».

Si usa un dispositivo portátil que puede monitorear su frecuencia cardíaca, asegúrese de buscar cualquier anomalía e infórmela a su médico.