Los arqueólogos de Saqqara finalmente han identificado los muchos ingredientes de embalsamamiento utilizados para momificar los muertos en antiguo Egipto. También descifraron cómo se usaban esos diferentes ingredientes, muchos de los cuales provenían de tierras lejanas.
En 2016, un equipo internacional de arqueólogos descubrió el taller subterráneo de embalsamamiento cerca de la pirámide de Unas, al sur de El Cairo. El complejo de salas contenía aproximadamente 100 vasijas de cerámica que datan de la dinastía 26 de Egipto (664 a 525 a. C.). Si bien muchas de las vasijas tenían inscripciones que identificaban su contenido, algunas de las sustancias de embalsamamiento seguían siendo un misterio.
Ahora, en un estudio único en su tipo publicado el 1 de febrero en la revista Naturaleza (se abre en una pestaña nueva)los investigadores han utilizado el análisis químico de las resinas que recubren los recipientes para identificar el contenido.
Tras un examen más detenido, los investigadores descubrieron que ciertos recipientes estaban etiquetados con instrucciones de embalsamamiento como «poner en la cabeza» o «vendar/embalsamar con ella», mientras que otros incluían los nombres de las diferentes sustancias que se encuentran en el interior, según un declaración (se abre en una pestaña nueva).
Pero al analizar los residuos que cubrían la cerámica, identificaron ingredientes en 31 de las vasijas provenientes de lugares cercanos y lejanos. Esos incluían resina del árbol elemi (Canarium luzonicum), que es nativo de Filipinas; resina de pistacia, un género de plantas con flores de la familia de los anacardos que crecen en partes de África y Eurasia; y cera de abejas.
Relacionado: La momificación del antiguo Egipto nunca tuvo la intención de preservar los cuerpos, revela una nueva exhibición
La distribución de las instalaciones revelaba la meticulosidad de los embalsamadores, «una habitación se utilizaba para limpiar los cuerpos y la otra para el almacenamiento [and for the actual embalming]»coautor del estudio susanne beck (se abre en una pestaña nueva)profesor del Departamento de Egiptología de la Universidad de Tübingen en Alemania, durante una conferencia de prensa (31 de enero).
Cuando los investigadores compararon las diferentes mezclas identificadas con las inscripciones en las etiquetas, encontraron varias inexactitudes. Por un lado, la antigua palabra egipcia «antiu», que se traduce como «mirra» o «incienso», a menudo estaba mal etiquetada. De hecho, ninguno de los residuos analizados representaba una sola sustancia sino una mezcla de múltiples ingredientes, según el comunicado.
«Pudimos identificar la verdadera composición química de cada sustancia», coautor del estudio Philipp Stockhammer (se abre en una pestaña nueva), profesor del Departamento de Arqueogenética de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, durante la conferencia. «A menudo [embalming vessels become contaminated over time], pero en este caso no lo son. Muchas de las embarcaciones en este caso estaban en buenas condiciones».
Sin embargo, no todos los contenidos encontrados en el taller se utilizaron para preservar a los muertos. En cambio, probablemente «ayudaron a eliminar los olores desagradables» y prepararon los cuerpos para el embalsamamiento al «reducir la humedad en la piel». autor principal del estudio Maxime Rageot (se abre en una pestaña nueva)profesor asistente de ciencias arqueológicas en la Universidad de Tübingen, durante la conferencia de prensa.
«Es fascinante el conocimiento químico [the embalmers] tenían, ya que sabían desnudos piel estaría inmediatamente en peligro por los microbios», dijo Stockhammer. «Sabían qué sustancias eran antifúngicas y podrían aplicarse para ayudar a detener la propagación de bacterias en la piel.»
Lo más sorprendente fue que los embalsamadores dependían de elaboradas redes comerciales que se entrecruzaban por todo el mundo para obtener ingredientes que no eran nativos de la región.
«[We were] sorprendido de encontrar resinas tropicales», dijo Stockhammer. «Esto demuestra que la industria del embalsamamiento era un comercio impulsor y que los ingredientes se transportaban desde grandes distancias. Lo que estamos aprendiendo va mucho más allá de lo que sabemos sobre el embalsamamiento».
