Disparidades raciales en la adversidad infantil vinculadas a diferencias estructurales cerebrales en niños estadounidenses

Los niños afroamericanos en los Estados Unidos tienen más probabilidades de experimentar adversidades infantiles que los niños blancos, y estas disparidades se reflejan en cambios diferenciales en regiones del cerebro vinculadas a enfermedades psiquiátricas como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), según una nueva investigación dirigida por Hospital McLean, miembro de Mass General Brigham.

Los hallazgos, publicados el 1 de febrero en la Revista americana de psiquiatría, sugieren que la adversidad puede actuar como un estresor tóxico para las regiones del cerebro relacionadas con el procesamiento de amenazas y que esta exposición se observa de manera desproporcionada en los niños negros. Los autores agregaron que su estudio proporciona evidencia adicional que contradice la falsedad pseudocientífica de que existen diferencias inherentes relacionadas con la raza en el cerebro y, en cambio, enfatiza el papel de la adversidad provocada por el racismo estructural.

Para el estudio, dirigido por Nathaniel Harnett, Ph.D., director del Laboratorio de Neurobiología de Experiencias Traumáticas Afectivas en el Hospital McLean, los investigadores analizaron encuestas y resonancias magnéticas cerebrales de más de 7300 niños blancos y casi 1800 niños negros en los EE. 9 y 10 años. Descubrieron que los niños negros mostraban pequeñas diferencias neurobiológicas reflejadas en volúmenes más bajos de materia gris en la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal que los niños blancos. Su análisis también reveló que experimentar la adversidad fue el factor diferenciador significativo, siendo el ingreso familiar el predictor más común de las diferencias en el volumen cerebral.

«Nuestra investigación proporciona evidencia sustancial de los efectos que el racismo estructural puede tener en el cerebro en desarrollo de un niño, y estas pequeñas diferencias pueden ser significativas para su salud mental y bienestar en la edad adulta», dijo el Dr. Harnett, quien también es profesor asistente en psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard.

«El conjunto de datos de nuestro estudio incluyó a niños menores de 10 años, niños que no tienen elección sobre dónde nacer, quiénes son sus padres y cuánta adversidad están expuestos. Estos hallazgos ofrecen otro recordatorio escalofriante del impacto en la salud pública de racismo estructural, y cuán crucial es abordar estas disparidades de una manera significativa».

Minería de datos para los determinantes sociales de la adversidad y el impacto en el cerebro

En los EE. UU., existen marcadas disparidades raciales en la distribución de los recursos económicos, la exposición al estrés y la prevalencia de trastornos psiquiátricos. Hasta la fecha, la investigación limitada ha investigado cómo las desigualdades raciales en los determinantes sociales de la salud pueden provocar cambios en el cerebro de diferentes grupos.

Esto llevó al Dr. Harnett y sus colegas del Laboratorio de Neurobiología del Miedo de McLean a aprovechar conjuntos de datos sólidos para buscar diferencias potenciales relacionadas con la raza en la neurobiología de los trastornos psiquiátricos y cómo las desigualdades estructurales raciales pueden explicar estas diferencias.

Los investigadores revisaron los datos del Estudio del Desarrollo Cognitivo y del Cerebro Adolescente (ABCD) de 2019, un esfuerzo de investigación de resonancia magnética a gran escala que incluyó a casi 12,000 niños estadounidenses entre las edades de 9 y 10 años de 21 sitios en todo el país. Los padres de los participantes del estudio completaron encuestas para evaluar la raza y el origen étnico de los padres y los niños; educación de los padres, empleo e ingresos familiares; y otras variables. Los niños también completaron evaluaciones que capturaron conflictos emocionales y físicos dentro de su hogar. También se incluyeron medidas de desventaja del vecindario utilizando el Índice de privación del área, que utiliza 17 indicadores socioeconómicos del Censo de los EE. UU., incluida la pobreza y la vivienda, que caracterizan a un vecindario determinado.

El análisis encontró que los padres de niños blancos tenían tres veces más probabilidades de estar empleados actualmente que los padres de niños negros. Los padres de los niños blancos también alcanzaron un mayor nivel de educación y tenían mayores ingresos familiares que los padres de los niños negros. Específicamente, alrededor del 75 % de los padres blancos tenían un título universitario, en comparación con casi el 41 % de los padres negros, y alrededor del 88 % de los padres blancos ganaban $35 000 al año o más, en comparación con alrededor del 47 % de los padres negros. Los niños blancos también experimentaron menos conflictos familiares, menos dificultades materiales, menos desventajas en el vecindario y menos eventos traumáticos en comparación con los niños negros.

Al evaluar los datos de resonancia magnética correspondientes, experimentar la adversidad en la infancia se asoció con volúmenes más bajos de materia gris en la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal, efectos que es más probable que se observen en niños negros. La amígdala juega un papel importante en el aprendizaje de una respuesta de miedo, el hipocampo en la formación de la memoria y la corteza prefrontal es la que regula la respuesta emocional y de amenaza al miedo.

Los investigadores observaron efectos neurobiológicos vinculados a la mayoría de los indicadores de adversidad, siendo los ingresos el predictor más frecuente, afectando el volumen de materia gris en ocho de las 14 regiones del cerebro estudiadas. Los antecedentes traumáticos y los conflictos familiares no se relacionaron con el volumen de materia gris en ninguno de los modelos; sin embargo, los investigadores señalan que eso no refleja necesariamente que esas adversidades no tengan un impacto neurobiológico.

«Las diferencias generales en el cerebro fueron pequeñas y parcialmente explicadas por las diferencias observadas en el nivel socioeconómico, lo cual es importante», dijo el Dr. Harnett. «No estábamos mirando especies de personas completamente diferentes: las disparidades en la adversidad vivida es lo que impulsó estas diferencias».

Un análisis adicional que tuvo en cuenta estudios previos sobre el PTSD y las regiones del cerebro encontró que los niños negros tenían una gravedad de los síntomas del PTSD significativamente mayor, y la adversidad predijo aún más la gravedad de los síntomas.

Futuro estudio del impacto neurobiológico del racismo estructural

La investigación futura de este equipo se basará en estos hallazgos y ampliará su recopilación de datos más allá de las edades incluidas en este estudio en un esfuerzo por rastrear el impacto neurobiológico que tienen las disparidades raciales en la adversidad a lo largo de la vida. Los investigadores también esperan determinar si la exposición a la adversidad puede acelerar o desacelerar el envejecimiento del cerebro, y si las medidas adicionales de adversidad no incluidas en este estudio pueden afectar estas regiones del cerebro u otras involucradas en los trastornos psiquiátricos.

«Estos hallazgos pueden ser solo la punta del iceberg», dijo el Dr. Harnett.