Variante de riesgo genético de COVID-19 protege contra el VIH

Las variantes genéticas con las que nacemos pueden aumentar o disminuir nuestro riesgo de enfermarnos gravemente de COVID-19. La principal variante de riesgo genético para la COVID-19 grave, que heredamos de los neandertales, es sorprendentemente común. Esto plantea la cuestión de si realmente puede ser ventajoso llevar esta variante. Un estudio de Hugo Zeberg, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA) en Alemania y el Instituto Karolinska en Suecia, ahora muestra que la misma variante genética que aumenta el riesgo de enfermar gravemente con COVID-19 protege de otra enfermedad grave: reduce el riesgo de una persona de contraer el VIH en un 27 por ciento. Este estudio se publica en PNAS.

Algunas personas se enferman gravemente cuando se infectan con el SARS-CoV-2, mientras que otras solo tienen síntomas leves o ningún síntoma. Además de los factores de riesgo como la edad avanzada y las enfermedades crónicas, como la diabetes, nuestra herencia genética también contribuye a nuestro riesgo individual de gravedad de la COVID-19.

En otoño de 2020, Hugo Zeberg del Karolinska Institutet y MPI-EVA y Svante Pääbo de MPI-EVA demostraron que heredamos el principal factor de riesgo genético para la COVID-19 grave de los neandertales. En la primavera de 2021, el mismo dúo de investigadores estudió esta variante en el ADN humano antiguo y observó que su frecuencia ha aumentado significativamente desde la última edad de hielo. De hecho, se ha vuelto inesperadamente común para una variante genética heredada de los neandertales. Por lo tanto, puede haber tenido un impacto favorable en sus operadores en el pasado. «Este importante factor de riesgo genético para el COVID-19 es tan común que comencé a preguntarme si en realidad podría ser bueno para algo, como brindar protección contra otra enfermedad infecciosa», dice Hugo Zeberg, quien es el único autor del nuevo estudio en PNAS.

El factor de riesgo genético se encuentra en una región del cromosoma 3 que consta de muchos genes. Hay varios genes en su vecindad que codifican receptores en el sistema inmunológico. Uno de estos receptores, el CCR5, es utilizado por el virus del VIH para infectar los glóbulos blancos. Zeberg descubrió que las personas que portaban el factor de riesgo de COVID-19 tenían menos receptores CCR5. Esto lo llevó a probar si también tenían un menor riesgo de infectarse con el VIH. Al analizar los datos de los pacientes de tres importantes biobancos (FinnGen, UK Biobank y Michigan Genomic Initiative), descubrió que los portadores de la variante de riesgo de COVID-19 tenían un 27 % menos de riesgo de contraer el VIH. «Esto muestra cómo una variante genética puede ser tanto una buena como una mala noticia: una mala noticia si una persona contrae COVID-19, una buena noticia porque ofrece protección contra la infección por el VIH», dice Zeberg.

Sin embargo, dado que el VIH solo surgió durante el siglo XX, la protección contra esta enfermedad infecciosa no puede explicar por qué la variante de riesgo genético de COVID-19 se volvió tan común entre los humanos hace 10 000 años. «Ahora sabemos que esta variante de riesgo de la COVID-19 brinda protección contra el VIH. Pero probablemente fue la protección contra otra enfermedad la que aumentó su frecuencia después de la última edad de hielo», concluye Zeberg.