Una isla cerca de Tonga que emergió del océano en 2015 estaba repleta de formas de vida únicas, pero la erupción volcánica más grande del siglo XXI la borró por completo, según reveló un nuevo estudio.
La isla Hunga Tonga-Hunga Ha’apai emergió del Océano Pacífico debido a volcánico actividad en 2014 y 2015. Su corta existencia de siete años dio a los científicos una ventana rara para estudiar cómo se desarrolla la vida en nuevas masas de tierra, hasta que la devastadora erupción de Tonga en 2022 la arrasó.
Y los científicos se sorprendieron con lo que encontraron. En vez de bacterias familias que esperaban que primero colonizaran la isla, los investigadores encontraron un extraño grupo de microbios que probablemente provenían de las profundidades del subsuelo. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 11 de enero en la revista mBio (se abre en una pestaña nueva).
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«No vimos lo que esperábamos», nick dragone (se abre en una pestaña nueva)el autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Colorado, dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva). «Pensamos que veríamos organismos que se encuentran cuando un glaciar retrocede, o cianobacterias, especies de colonizadores tempranos más típicas, pero en cambio encontramos un grupo único de bacterias que metabolizan el azufre y los gases atmosféricos».
Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, que recibió su nombre de las dos islas entre las que brotó, comenzó a formarse bajo el agua en diciembre de 2014 después de la erupción del volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai y emergió sobre la superficie del océano en enero de 2015. eventualmente formando una isla grande de 0.7 millas cuadradas (1.9 kilómetros cuadrados). Según los investigadores, Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue la tercera masa terrestre en aparecer y persistir durante más de un año en los últimos 150 años, y la primera en las regiones tropicales, lo que les brinda una rara oportunidad para realizar más estudios.
Para encontrar qué microbios estaban haciendo de la nueva isla su hogar, los investigadores recolectaron 32 muestras de suelo de varias superficies sin vegetación, desde el nivel del mar hasta la cumbre de 120 metros (394 pies) de altura del cráter de la isla, antes de extraer y analizar la ADN encontrado dentro.
Por lo general, los científicos esperan que las nuevas islas se llenen de bacterias que se encuentran en el océano o en los excrementos de las aves. Pero las bacterias más prevalentes alrededor del cono del volcán fueron las que devoraron el gas de sulfuro y sulfuro de hidrógeno; y es posible que hayan llegado a la superficie de la isla a través de redes volcánicas subterráneas. De las 100 bacterias principales detectadas por la secuenciación, los investigadores no pudieron clasificar el 40 % en una familia bacteriana conocida.
«Una de las razones por las que creemos que vemos estos microbios únicos es por las propiedades asociadas con las erupciones volcánicas: mucho azufre y gas de sulfuro de hidrógeno, que probablemente alimentan los taxones únicos que encontramos», dijo Dragone en el comunicado. «Los microbios eran más similares a los que se encuentran en los respiraderos hidrotermales, fuentes termales como Yellowstone y otros sistemas volcánicos. Nuestra mejor suposición es que los microbios procedían de ese tipo de fuentes».
Eventualmente, el volcán que había dado a luz a la isla también se convirtió en su destructor. El 15 de enero de 2022, el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai volvió a entrar en erupción, explotando con una fuerza superior a 100 bombas de Hiroshima simultáneas para enviar una columna de cenizas, trozos de islas y vapor hasta la mitad del espacio.
La erupción puso fin a los estudios de los investigadores en la isla, pero la masa de tierra de corta duración les dio a los científicos un plan para futuras investigaciones.
«Todos esperábamos que la isla se quedara. De hecho, la semana antes de que la isla explotara estábamos empezando a planear un viaje de regreso». Dragone dijo. «Por supuesto, estamos decepcionados de que la isla haya desaparecido, pero ahora tenemos muchas predicciones sobre lo que sucederá cuando se formen islas. Si algo se formara nuevamente, nos encantaría ir allí y recopilar más datos. Tendríamos un plan de juego de cómo estudiarlo».
