NAIROBI, Kenia (AP) — Los buitres buscan animales muertos a lo largo de un río convertido en conducto de alcantarillado en la capital de Kenia, Nairobi. Sus aguas cambian de claras a negras a medida que atraviesa asentamientos informales y centros industriales.
El río y sus afluentes cruzan Kibera, conocido como el barrio marginal más grande de África con cerca de 200.000 habitantes, y otros asentamientos informales. Bordea decenas de fábricas que fabrican textiles, licores y materiales de construcción. Muchos han sido acusados por ambientalistas de descargar aguas residuales sin tratar y otros contaminantes como aceite, plástico y vidrio en el agua.
Tanto los expertos como los lugareños temen que el agua esté dañando las plantas en las granjas cercanas que alimentan a los residentes. Algunas organizaciones comunitarias ayudan a limpiar el río y el gobierno también espera intensificar los esfuerzos. Pero las familias en el suburbio río abajo de rápido crecimiento de Athi River, a unos 30 kilómetros (19 millas) de distancia, dicen que ya no pueden depender del agua para sus necesidades básicas.
Anne Nduta, de 25 años, usa las aguas oscuras del río para lavar a mano la ropa de sus bebés.
“Cuando llueve, el agua del río Athi suele estar llena de basura, y cuando se aclara un poco la usamos para lavar la ropa”, dijo la madre de dos hijos. “Pero a medida que continúa la estación seca, el agua se vuelve más oscura en color y tenemos que empezar a comprar agua de pozo cara”.
Un bidón de agua de pozo de 20 litros (5 galones) se vende por 20 chelines (0,16 dólares), y Nduta necesitaría cuatro para lavar la ropa de sus bebés cada tres días.
Sus problemas comienzan río arriba, donde los asentamientos informales han dirigido algunas de sus líneas de alcantarillado directamente al río Nairobi.
El nuevo gobierno nacional, instalado después de las elecciones de agosto, dice que está en una misión para limpiar el río Nairobi. Nairobi es una de las ciudades de más rápido crecimiento de África y lucha por equilibrar las necesidades de crear empleos y proteger el medio ambiente de la contaminación.
El gobierno ha formado una comisión cuyo mandato es limpiar y restaurar la cuenca del río. Aún no se ha anunciado ninguna fecha límite ni presupuesto. La comisión aún no se ha reunido.
El ecologista Stephen Obiero dijo que las aguas residuales en el río que se utilizan para regar las tierras de cultivo pueden generar “la posibilidad de contaminación de los productos vegetales con bacterias, virus, protozoos… si los usuarios finales no las manejan adecuadamente”.
Morris Mutunga cultiva col rizada, espinaca y amaranto en su finca de cinco acres en el área del río Athi, pero ha visto cómo cultivos como las judías verdes se marchitan cuando se riegan con agua del río.
“Ojalá aquellos que contaminan este río río arriba en Nairobi pudieran detenerse por el bien de la seguridad alimentaria en nuestro país”, dijo. La región es la fuente de muchas verduras que se venden en los mercados de Nairobi.
Río arriba, algunos residentes de asentamientos informales, como Violet Ahuga, de 36 años, en Korogocho, no pueden pagar para usar baños modernos, por lo que defecan en bolsas y las tiran al río. El barrio marginal tiene más de 35.000 adultos, según el censo nacional de 2019.
“Mis hijos son demasiado pequeños para ir solos a los arbustos, así que generalmente les digo que hagan caca en una bolsa y la tiro al río”, dijo la madre de cuatro. “Sé que lo que estoy haciendo es contaminación. , pero no hay otra manera porque no puedo pagar los 850 chelines ($6.85) mensuales de la tarifa del baño”. Los aseos del asentamiento están gestionados de forma privada por particulares y organizaciones.
La mayoría de los asentamientos informales, que albergan a los trabajadores y sus familias, no están conectados a líneas de alcantarillado y tienen zanjas abiertas donde los residentes vierten el agua sucia que fluye al río.
Pero Ahuga también depende del agua del río para su ingreso diario. Lo usa para lavar bolsas de plástico, que vende a comerciantes que hacen canastas reutilizables con ellas.
Mientras salpica el agua negra sobre las bolsas y las frota con los pies, recuerda con cariño cómo de niña solía nadar aquí.
La Autoridad Nacional de Gestión Ambiental, que es responsable de gestionar los estándares de calidad del agua del río y emitir licencias de descarga, ha sido acusada por algunos miembros del parlamento de Kenia de laxitud que ha permitido que las industrias se salgan con la suya contaminando el río.
Las industrias a lo largo del río incluyen fabricantes de pinturas, fábricas de productos lácteos, productores de baterías solares o de plomo ácido, entre otros. Algunas industrias han sido cerradas en el pasado por descargar aguas residuales sin tratar en el río.
Varias organizaciones de investigación, incluido el departamento de salud pública y toxicología de la Universidad de Nairobi, han encontrado niveles altos de metales pesados como plomo, bario, hierro, aluminio, zinc y cobre, entre otros.
Alex Okaru, un experto en salud pública de la Universidad de Nairobi, dijo que los altos niveles de metales pesados en el agua, en particular el plomo y el bario, podrían causar efectos en la salud como daño hepático y renal si se consumen.
“Es importante tomar las medidas necesarias para minimizar la liberación de estos dos metales al medio ambiente”, dijo Okaru.
En una audiencia del comité parlamentario en 2021, se acusó a NEMA de no tomar medidas contra una destilería que, según los residentes, estaba liberando desechos en el área del río Athi.
En una entrevista con The Associated Press, el jefe de NEMA, David Ongare, reconoció que pocas entidades están siendo procesadas en estos días, pero dijo que eso se debe a que el gobierno ha estado cambiando su enfoque para alentar la colaboración en lugar de ser combativo, lo que podría generar resistencia.
Dijo que desde que se introdujeron los cambios, las empresas están solicitando asistencia para cumplir con las directivas del organismo.
“El costo del incumplimiento se está volviendo muy costoso porque si su empresa cierra, cuando vuelva a la producción, habrá perdido clientes y su participación en el mercado”, dijo Ongare.
Afirmó que el organismo ambiental ha estado monitoreando constantemente a las empresas con problemas de incumplimiento en el pasado y dijo que si alguna está jugando, pronto las alcanzará y se tomarán medidas.
El organismo ambiental también dijo que actúa sobre todos los incidentes de contaminación que son denunciados por los denunciantes a través de sus diversas plataformas.
Los lugareños y las organizaciones comunitarias dicen que otro enfoque para limpiar el río sería proporcionar baños modernos a bajo costo o sin costo alguno. El jefe de NEMA dijo que espera que el programa del gobierno nacional para construir viviendas asequibles reduzca la cantidad de personas que viven en áreas sin buen saneamiento.
En Kibera, una organización comunitaria llamada Mazingira Yetu, o Swahili for Our Environment, está tratando de abordar el problema mediante la construcción de 19 bloques de baños modernos en colaboración con una agencia gubernamental, Athi Water.
El cofundador de la organización, Sam Dindi, dijo que también querían evitar que se arrojen plásticos y otros desechos al río.
“Los desechos se recolectan y clasifican en desechos plásticos, que se venden a recicladores o se reciclan en canastas, y desechos orgánicos que se transforman en estiércol de abono”, dijo Dindi.
El estiércol se vende a personas que tienen huertas y parte se usa para cultivar plantones de árboles que vende la organización. El dinero generado por los proyectos de Mazingiza Yetu se distribuye a los jóvenes que trabajan con la organización.
“La idea de introducir una economía circular ha funcionado aquí”, dijo, refiriéndose a la reutilización de productos de desecho a pequeña escala pero exitosa del grupo. “Solo necesita ser replicada”.
