Región sur de Puerto Rico lucha por aire y agua más limpios

Las ventanas cerradas son un elemento permanente en Salinas, una ciudad industrial en la costa sureste de Puerto Rico que se considera una de las regiones más contaminadas del territorio estadounidense.

Durante años, la ceniza tóxica y los productos químicos nocivos de las plantas termoeléctricas y de carbón han envuelto a esta comunidad, y los residentes se han quejado de problemas de salud que van desde el cáncer hasta el Alzheimer.

Luego, el año pasado, una bomba: funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. viajaron a Salinas para anunciar que la ciudad también tiene una de las concentraciones más altas de óxido de etileno, un gas cancerígeno, en una jurisdicción de EE. UU.

«Estamos peleando muchas batallas», dijo José Santiago, un jubilado de 74 años.

Envalentonados por la atención que el gobierno federal ha puesto en Salinas, Santiago y otros están exigiendo una gran limpieza y sanciones para quienes contaminen la región.

«Seguiré luchando hasta que me muera», dijo Elsa Modesto, una jubilada de 77 años que no ha faltado a una sola reunión de la EPA desde el anuncio del año pasado. «Quiero saber qué hay en el medio ambiente».

Puerto Rico ocupa el puesto 22 entre 56 estados y territorios de los EE. UU. según el total de desechos administrados liberados por milla cuadrada, con 4,2 millones de libras. Seis de los 10 municipios principales en esa categoría se encuentran en la región sur de Puerto Rico, con Salinas en el sexto lugar, según datos obtenidos del Inventario de Emisiones Tóxicas de la EPA.

Salinas también tiene una de las tasas de incidencia de cáncer más altas de Puerto Rico, con 140 casos informados en 2019, las cifras más recientes disponibles del Registro Central de Cáncer de la isla. Salinas tiene una tasa más alta que el vecino pueblo de Guayama, donde los casos de cáncer y otras enfermedades han aumentado desde que la central eléctrica a carbón comenzó a operar allí en 2002, dijo el doctor Gerson Jiménez, director del Hospital Menonita que ha declarado en público audiencias y pidió el cierre de la planta.

“Los médicos que trabajan en el área sureste de Puerto Rico han notado que desde que la Corporación AES comenzó a operar en Guayama, ha habido un aumento significativo de enfermedades de las vías respiratorias, del tracto urinario, así como un aumento significativo de diagnósticos de diversas tipos de cáncer», testificó en una audiencia.

El nivel de contaminación ha llevado a la EPA por primera vez a analizar el aire y las aguas subterráneas en la región sureste de Puerto Rico, y el administrador Michael Regan dijo que las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color han sufrido injustamente durante décadas.

Salinas es una ciudad de casi 26,000 habitantes, de los cuales el 28 % se identifica como afroamericano, con un ingreso familiar promedio de $18,000 al año. Más de la mitad de su población es pobre, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.

La ciudad está ubicada entre la planta de energía a carbón, dos de las plantas termoeléctricas más grandes de la isla y otras industrias, incluida una empresa que produce compuestos termoestables, un material utilizado en electrodomésticos importantes como refrigeradores. Esa empresa, IDI Caribe Inc., es la instalación que emite la mayor cantidad de emisiones en Salinas, según la EPA.

En general, el estireno y el óxido de etileno, un gas cancerígeno, son los dos principales químicos que se liberan al aire y al agua en Salinas, dicen las autoridades. Salinas y Guayama también tienen niveles de dióxido de azufre que superan los nuevos estándares.

Mientras tanto, un estudio de la Asociación de Química de Puerto Rico publicado a finales de 2021 encontró la presencia de metales pesados ​​vinculados al carbón en el agua potable de Salinas. Las cantidades encontradas no excedieron los límites reglamentarios.

Los científicos que realizaron ese estudio se vieron obligados a recolectar muestras de hogares individuales porque la compañía de agua y alcantarillado del gobierno en ese momento bloqueó el acceso a los acuíferos de los que dependen los residentes en el sureste, dijo el activista ambiental Víctor Alvarado. Desde entonces, los legisladores han aprobado una ley que obliga a la empresa a facilitar el acceso para las pruebas.

Salinas también alberga a Steri-Tech, la empresa que utiliza óxido de etileno para esterilizar equipos médicos. Es un gas inflamable e incoloro que tiene un olor ligeramente dulce y se usa para limpiar alrededor de 20 mil millones de dispositivos médicos estériles al año. La EPA dice que la exposición a corto plazo al gas no parece presentar riesgos, pero la exposición a largo plazo o de por vida puede causar linfoma, cáncer de mama y otras enfermedades.

Steri-Tech informó dos explosiones, una en octubre y otra a principios de este mes, que asustaron a los residentes y generaron preocupación sobre si se liberaron sustancias químicas tóxicas.

«¡Mi casa tembló!» dijo Lillian Melero, una jubilada de 60 años que recordó que la explosión rompió las ventanas de un vecino.

Meleroe dijo que quiere respuestas de los funcionarios federales sobre la contaminación en su ciudad. “Escriben muchas cosas, pero no he visto ningún cambio”, dijo.

Con la esperanza de disminuir su exposición, Santiago, el jubilado que vive a pocas cuadras de Steri-Tech, no solo cierra sus ventanas, sino que también plantó árboles de aguacate, pequeñas palmeras y una buganvilla con flores de color naranja brillante y fucsia buscando prevenir el óxido de etileno y otros contaminantes se filtren en su casa.

Sin embargo, esas medidas tienen un efecto limitado y los residentes continúan frustrados porque sus quejas sobre la contaminación han sido ignoradas durante años.

Cansada de combatir la contaminación a nivel local y no obtener respuesta, la líder comunitaria Wanda Ríos buscó ayuda desde arriba.

«Detengo esto a nivel federal», dijo. «Yo no pierdo mi tiempo aquí en Puerto Rico».

Dijo que varias personas en La Margarita, un barrio de unas 100 personas sentadas al lado de Steri-Tech, han muerto de cáncer, entre ellos un matrimonio y otros que formaban parte de la asociación de vecinos que ella fundó en los últimos años. Ríos agregó que Steri-Tech ha organizado recientemente talleres de salud para los residentes.

El miércoles por la noche, unas dos docenas de residentes de Salinas se reunieron para escuchar los resultados de las muestras de aire que tomó la EPA el año pasado, anunciando que encontró concentraciones extremadamente altas de óxido de etileno en algunas áreas. Un área tenía 121 microgramos por metro cúbico de aire, más de 400 veces más que el promedio nacional de EE. UU. de 0,30 microgramos.

Richard Ruvo, director de aire y radiación de la EPA, dijo que el equipo de Steri-Tech filtra el 99% de sus emisiones, pero que no es suficiente: «Sabemos que se debe hacer más para reducir esas emisiones».

Las autoridades dijeron que la compañía está trabajando en la instalación de equipos que filtrarán el 99,9% de las emisiones, pero no está claro cuándo ocurrirá eso. Ruvo agregó que otras medidas para reducir las emisiones son parte de conversaciones confidenciales con la empresa.

Andrés Vivoni, un representante de Steri-Tech, no devolvió un mensaje al ver el comentario.

A medida que continúan las conversaciones a puertas cerradas, la EPA ha prometido regulaciones más estrictas de emisiones tóxicas al aire en todo el país para fin de año. Eso ha sido aclamado por muchos en Puerto Rico, que tiene una de las tasas de asma más altas en una jurisdicción de los EE. UU. y cuyo sistema de generación de energía se basa en un 97% en combustibles fósiles.

Kilyn Bonilla, quien es de la comunidad de La Margarita y ha sido alcaldesa de Salinas durante una década, dijo que comprende las preocupaciones sobre la contaminación. Aunque ha sido blanco de protestas organizadas por residentes frustrados, dijo que está presionando para que se tomen medidas correctivas.

«Ha sido una lucha de muchos años», dijo.

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