Taj Mahal puede llamarse legítimamente una leyenda viviente por sus contribuciones a la música popular. Con una voz tan reconocible al instante como la de Louis Armstrong, Ray Charles o Johnny Cash, a lo largo de su carrera, Taj ha ampliado los límites de la música de raíces estadounidenses al incorporar sonidos del Caribe, África, blues tradicional y jazz. Ha ganado tres premios Grammy de 14 nominaciones, fue incluido en el Salón de la Fama de la Fundación Blues y recibió un Premio a la Trayectoria de la Asociación de Música Americana.
Con Savoy, Taj toma una nueva dirección en su viaje musical, explorando una colección de material clásico teñido de blues con su buen amigo y aclamado productor discográfico John Simon, cuyo currículum incluye la producción de álbumes clásicos de The Band, Leonard Cohen, Gordon Lightfoot y Blood Sweat. & Lágrimas. La grabación de Savoy es la realización de una colaboración musical que habían estado discutiendo durante décadas, finalmente fijando el tiempo de estudio en Oakland, California para que suceda en agosto de 2022.
En la introducción de la primera canción «Stompin’ at the Savoy», Taj Mahal habla sobre el encuentro de sus padres por primera vez en el famoso Savoy Ballroom en Harlem durante la carrera inicial de Ella Fitzgerald con Chick Webb Band en 1938, escribe Stony. El cofundador de Plain Records, Holger Petersen, en las notas informativas del álbum. El álbum es un regreso amoroso a los sonidos de la era de las grandes bandas de swing jazz. Con la voz invitada de Maria Muldaur en «Baby It’s Cold Outside» y el violín de Evan Price en dos pistas, el álbum cubre 14 estándares compuestos por artistas como Duke Ellington, Louis Jordan, George Gershwin y Louis Armstrong, que cobran vida gracias a la voz única. y el carácter del único Taj Mahal.
Taj explica: “Escuché [the songs on Savoy] como un niño cuando todas esas personas que hicieron esas músicas estaban vivas y hablándonos a través de los discos. Esos no eran solo registros para coleccionar. Esos eran como escuchar a tus parientes, tus tíos, tus primos, tus abuelos hablándote a través de ese medio, el medio de la música”.
“La música era buena entonces. Va a ser bueno ahora”, concluye Taj, “especialmente cuando tienes gente que realmente respeta lo que es. También, [who] respetar el regalo que se les ha dado. Es un regalo poder tocar música, arte, bailar, escribir, hacer ciencia, lo que sea, porque estás contribuyendo a la humanidad. Lo que te han enviado a hacer, eso es todo.
La exploración musical de Taj comenzó como una exploración de sí mismo. Nació en 1942 en Harlem de padres músicos: su padre era un pianista de jazz con raíces caribeñas que colaboró con Buddy Johnson, el padrino de Taj. Su madre era una maestra de escuela de canto gospel de Carolina del Sur, quien cultivó una apreciación tanto por la historia personal como por las artes en su hijo. “Me criaron muy consciente de mis raíces africanas”, dice Taj. ”Mis padres se juntaron en torno a la música, que era el swing y los inicios del bebop. Eso fue significativo, en términos del tipo de música que escuché de ellos”.
Los fanáticos de Taj saben que comenzó a trabajar con Ry Cooder en la banda de LA de mediados de los 60, The Rising Sons. Sus dos primeros álbumes en solitario de Columbia, Taj Mahal’ (1967) y The Natch’l Blues (1968), son dos de los álbumes de blues más influyentes de todos los tiempos. Nunca alguien a quien encasillar, Taj ha grabado más estilos de música de raíces que cualquier otro artista. Esos lanzamientos incluyen música del Caribe, Hawái, África e India, así como gospel, rock, R&B antiguo, música infantil, bandas sonoras y casi todo tipo de blues acústico y eléctrico. Aporta la búsqueda de un musicólogo a cada proyecto.
Taj conoció al productor John Simon en los estudios Columbia Records de la ciudad de Nueva York en 1968. John estaba produciendo y tocando el piano en el primer álbum de Electric Flag. Taj ya era fanático de las producciones, la interpretación y los arreglos de John, en particular sus arreglos para un álbum con Marshall McLuhan, el influyente gurú de los medios. En ese momento, John era productor de personal en Columbia. Taj invitó a John a tocar teclados en sus giras durante los años 70 y también tocó en el histórico álbum de Taj The Real Thing (1972) como parte de una banda aventurera que incluía a cuatro músicos de tuba. Taj y John han seguido siendo amigos cercanos y se han mantenido en contacto a lo largo de los años y realizaron una gira juntos nuevamente en 2006. Talk finalmente se centró en su amor mutuo por los estándares clásicos con un toque de blues y en hacer otro álbum juntos. Intercambiando canciones, a los dos se les ocurrió una lista de 59 posibilidades antes de decidirse por las 14 contenidas en Savoy.
Savoy fue grabado en 25 th Street Recording en Oakland con el ingeniero Gabriel Shepard. Taj apareció el primer día alrededor de la 1:00 p. m. y se acomodó con tazas de té dulce. El respaldo de la voz y la armónica del Taj Mahal en Savoy es una sección rítmica compuesta por Danny Caron – guitarra; Ruth Davies – bajo; Juan Simón – piano; y Leon Joyce, Jr. – batería; con coros de Carla Holbrook, Leesa Humphrey, Charlotte McKinnon, Sandy Cressman, Sandy Griffith y Leah Tysse.
El primer día de grabación, la banda estaba revisando el arreglo de John Simon de «Stompin’ at the Savoy» con el apoyo de Taj. Chick Webb tuvo el primer éxito con la canción en 1934 y Ella luego la grabó con Louis Armstrong. Taj dijo: “Necesita un poco más de sashay. Lo sabrás cuando lo escuches”. El coproductor ejecutivo Holger Petersen, que estuvo en la sesión, comparte: “¡y todos lo hicieron! El canto scat de Taj es lo más destacado. A excepción de “Killer Joe”, los fanáticos probablemente habrían escuchado a todos los demás en un momento u otro en el Savoy Ballroom durante su larga duración de 1926 a 1958. Este es un álbum de Taj como ningún otro y una parte profunda de su larga historia. “
Savoy se lanzará en formato de disco compacto, vinilo y digital el 28 de abril de 2023.
